Эш снова радостно тявкнул.

–Мне как-то не по себе,– выдавил Холт.

Внезапная боль пронзила его грудь. Связь с драконом вспыхнула, как тогда, в башне. Совсем ненадолго, но этого было достаточно, чтобы ее границы снова расширились и подросток опять услышал песню дракона. Она изменилась. Поверх звонкого ритма барабанов наложилась нежная мелодия. Темп тоже ускорился, как будто в песне появился новый куплет. И вдруг все смолкло, так же внезапно, как и началось.

Броуд выжидающе смотрел на мальчика.

–Думаю… Я думаю, наша связь только что усилилась,– пробормотал Холт.

–Неудивительно,– качнул головой старый Всадник.– Вы получили неплохой опыт, вылечив Зеленую Гниль и сохранив жизнь маленькой девочке.

–Я думал, связь укрепляется только в бою.

–Обычно это происходит с первыми небольшими успехами, но не только.

–И каждый раз мне будет так плохо? Может, достаточно того, что есть?

–Ты привыкнешь, мойщик горшков.– И Броуд хлопнул подростка по спине.– Не сдавайся. Мы еще сделаем из тебя Всадника.

И пока они поднимались на холм к форту Кеннет, сражаясь с болью, Холт продолжал высоко держать голову.

Оставшаяся часть дня прошла как в тумане. Измученный Холт, из которого магия выкачала все силы, взгромоздился на бочку во дворе крепости, наблюдая, как гарнизон готовится к походу. Когда облака разошлись, Пира устроилась в тени одного из бараков, но Эш преданно держался рядом с мальчиком. Дракон, казалось, совсем не устал, наверное, потому, думал Холт, что магия существовала в детеныше с рождения, а его человеческое тело должно было к ней привыкнуть.

В какой-то момент солдат принес Холту свежую одежду, снял с него мерку и снова вернулся уже с кольчугой и прочными кожаными доспехами. Подросток был очень худым, поэтому кольчуга повисла на нем, хотя и была самого маленького размера из всех имевшихся. Из-за того, что кольчужная рубашка оказалась велика, да и металлические ячейки были выкованы из железа не самого высокого качества, Холту она казалась невероятно тяжелой. Его заверили, что и к этому он тоже привыкнет. У него по-прежнему не было меча, но Холт все равно не знал, как с ним управляться.

Ему сунули в руку кружку с горячим напитком, и подросток благодарно сделал большой глоток. Это был чай из корня нэрна – сладкий и пряный, и Холт сразу воспрял духом. Он часто варил его для Всадников, когда те тренировались, но сам пил редко – этот корень было нелегко найти. А еще Броуд принес ему очень сытный пирог, похожий на сырную лепешку с мясной начинкой.

Когда Холт полностью пришел в себя, сгустились сумерки, и вдоль стен форта зажгли факелы. Талия и Броуд вышли из помещения, где располагался штаб капитана-рыцаря, и направились через двор к Холту.

Принцесса пристально всматривалась в мальчика, словно пытаясь разгадать трудную загадку.

–Мастер Броуд рассказал мне, что произошло в лагере беженцев. Впечатляет.

Принцесса Талия только что назвала его впечатляющим. Переполнившись гордостью, Холт засиял в ответ:

–Спасибо. Это как бы… вдруг получилось!

–Если будете хорошо тренироваться, вы с с Эшем сможете оказаться полезными.

Эти слова прозвучали очень сухо. Им с драконом только что удалось вылечить Зеленую Гниль. Они уже были «полезными», и даже больше.

–Надеюсь, ты занимался Очищением и Ковкой сегодня днем?– спросила Талия.

–Я не знаю, как это делать. Я был…

–Не знаешь?!– потрясенно повторила принцесса.– Мастер Броуд, он…

–Он научится,– резко оборвал ее старый Всадник, явно недовольный постоянными придирками Талии.– Начнет прямо завтра. Тебе, однако, принцесса, отдых не нужен. Давай сразимся. Никакой магии – хочу заняться твоей техникой.

Лицо Талии сразу посерьезнело, и она кивнула.

–Я чувствую в ней напряжение,– отметил Эш.– Слишком большие заботы для такой юной, как она.

Холт посмотрел на Эша, предпочитая не отвечать вслух, пока остальные были рядом. На Талию действительно свалилось многое, и не в последнюю очередь от нее зависел исход предстоящего боя в Мидбелле. Холт понимал, что не считаться с этим нельзя. И все же ее пренебрежительный тон и желание принизить его достоинства начинали его раздражать.

Полный решимости проявить себя, подросток слез с бочки, поднял свою ветку и повернулся лицом к Броду.

–Могу я начать учиться владению мечом сегодня вечером?

–Какую часть слова «завтра» ты не понял?

–Если нам предстоит сражаться, я должен знать хотя бы основы.

Броуд смерил его оценивающим взглядом и приглашающе махнул рукой. Ожидая, что ему наконец-то вручат меч, Холт нетерпеливо шагнул вперед – только для того, чтобы получить легкий подзатыльник.

–Ты не будешь участвовать ни в каком сражении,– заявил старый Всадник.– Так что выброси эту мысль из головы. Ты будешь представлять опасность для себя, для других, но только не для Скверны.

–Я должен знать,– упрямо буркнул Холт, не осмеливаясь встречаться с наставником взглядом.

–Пусть он посмотрит,– предложила Талия и, не дожидаясь ответа, отправилась к месту их тренировки.

Похоже, ей удалось застать Броуда врасплох.

–Она в порядке?– спросил Холт.

–Нет,– ответил Броуд.– И никто из нас тоже.

С этими словами он также зашагал через двор. Холт позвал Эша, и они оба поспешили за Броудом и Талией.

Тренировочная площадка располагалась позади одной из казарм и была отгорожена низкими деревянными столбами. И хотя уже было очень поздно и на следующее утро предстоял ранний подъем, многие солдаты столпились вокруг нее – поглядеть на бой двух Всадников.

Холт и Эш стояли в первых рядах толпы, так что подростку открывался прекрасный обзор на происходящее.

Бойцы использовали затупленные тренировочные мечи. Броуд выкрикивал название блокирующей стойки, после чего атаковал Талию, пытаясь найти лазейку в ее защите. Принцесса почти не уступала старому Всаднику в мастерстве, хотя ему все же удалось нанести несколько сильных ударов. Солдаты вздрогнули, вероятно решив, что принцесса ранена, учитывая силу ударов Броуда.

Но они не знали того, что знал Холт. И у Броуда, и у Талии были тела Всадников определенного ранга – они были больше, чем просто людьми.

На протяжении всего боя Эш сидел подозрительно неподвижно.

Холт положил руку на загривок детеныша. Там начали формироваться твердые чешуйчатые гребни.

–Ты в порядке?

–Я отслеживаю их движения.

–Ты можешь слышать, как меч движется в воздухе?

–Я слышу, как они двигаются, но еще я чувствую, как воздух расходится, словно вода, когда они наносят удар. Прямо сейчас, думаю, Талия держит свой меч высоко над головой.