Так и было. Талия держала рукоять своего меча сбоку от головы на уровне виска, но лезвие было направлено вниз на Броуда.

–Как только они начинают двигаться, отследить их становится труднее.

–Еще бы,– согласился Холт.– Они двигаются быстро.

Тем не менее он был в восторге от того, как быстро Эш все схватывает, и попытался немного подбодрить малыша через их связь. И все же из-за шума Холту было гораздо труднее сосредоточиться. И он ограничился тем, что почесал Эшу шею.

Чем скорее детеныш научится понимать, что происходит вокруг него, тем больше у них будет шансов выжить в настоящем бою.

После очередного раунда атак и блокировок Броуд объявил перерыв.

–Очень хорошо,– похвалил он принцессу.– Теперь мы поменяемся ролями.

На этот раз Талия называла позиции, которые должен был занять Броуд, и пыталась пробиться сквозь его защиту. Старый Всадник был ловким, как лиса, и вдвое хитрее. Временами он усыплял бдительность Талии, чтобы сбить ее с толку или вывести из равновесия. Принцесса была отличным бойцом, но все же ей предстояло кое-чему научиться.

В очередной раз со всего размаху шлепнувшись на землю, расстроенная Талия набросилась на Броуда:

–Если бы я использовала магию, такого бы не случилось.

–Лучше вообще ее не использовать,– заметил старый Всадник.– Прибереги свою магию для больших Жуков.

Действительно, размышлял Холт, как Всадникам удавалось противостоять самым могущественным созданиям войск Скверны? В Крэге мальчик видел, как один из них сражался с гигантской осой, но все происходило очень быстро, и его глазу мало что удалось заметить.

–Дисциплина,– продолжал Броуд убежденно.– Сосредоточенность, точность. Что такое Скверна?

–Хаос,– ответила Талия.

–А что побеждает хаос?!– крикнул Всадник, обращаясь к толпе.

–Хаос побеждает порядок!– в один голос ответили солдаты.

Застигнутый врасплох, Холт стал единственным, кто не присоединился к этому хору.

В этот момент Броуд задержал на нем взгляд глаз цвета стали, в которых читалось осуждение. Они с Эшем были единственным проявлением хаоса в совершенной системе – совершенной, если вам посчастливилось родиться в знатной семье.

Неужели Броуд тоже презирал его, как и Талия? Простолюдин, пытающийся занять место дворянина. Неужели Броуд думал, что Холт никогда не будет достоин подобной чести?

–И все же,– наконец проговорил Броуд, не сводя глаз с Холта,– возможно, небольшой хаос – именно то, что нам сейчас нужно.

От этих слов в толпе поднялся сильный ропот. С таким же успехом Броуд мог бы сказать им, что океану лучше быть сухим. Некоторые заметили, на кого смотрит старый Всадник, и тоже повернулись к Холту.

Подросток поднял тяжелую ветку – ту самую, что дал ему Броуд. Он понятия не имел зачем. Вот только собравшиеся люди, похоже, чего-то от него ждали. Как ждал от него Броуд.

–Вы будете тренировать меня?

–Подойди сюда, мастер Кук,– ухмыльнулся он, и шум недовольства зазвучал все громче.

–Кук?!– ахнули солдаты, не веря своим ушам.

Теперь Холт ощущал себя словно под прицелом. Когда он вышел на площадку, шепот перерос в жужжание: каждый спешил высказать свое предположение.

–Докажи, что они ошибаются,– сказал Эш, и связь их вспыхнула. Это придало Холту смелости.

Талия протянула ему свой тренировочный меч. Холт бросил ветку и благоговейно, будто ему вручили какой-то древний артефакт, принял оружие. Никому в его семье никогда не доверяли меч. Cотни лет ни одному Куку не дозволялось овладеть навыками, не предназначенными для данногй фамилии.

Подросток ожидал, что меч будет тяжелым, но нет. На самом деле, он весил не так много – и даже легче, чем ветка.

Холт почувствовал себя обманутым.

–Все это время я понапрасну тащил эту ветку.

–Настоящие мечи настолько тяжелы, насколько это требуется,– сказал Броуд.– К тому же так ты чувствовал, что тренируешься, верно?

Среди солдат прокатился негромкий смех.

«Почему он говорит это у всех на глазах? Это какая-то проверка?»

–Ты хотел знать основы?– продолжил Броуд.– Тогда мы начнем с удара сверху. Попробуй.

«И это все?»– в тревоге подумал Холт.

Подростку казалось, он что-то упускает. Жар прилил к щекам Холта – каждый взгляд был теперь прикован к нему.

Броуд начал постукивать ногой.

–Давай же.

«Хорошо»,– подумал Холт, начиная злиться. Он тяжело вздохнул через нос и бросился на Всадника, изо всех сил размахивая мечом.

Броуд легким движением отбил атаку Холта.

–Вы намного сильнее меня,– пробормотал подросток.

–Так и есть, но если продолжишь так крутить мечом, это преимущество мне даже не понадобится. Ты чуть не промахнулся. А теперь возвращайся на место.

Холт повиновался.

–Давай скорректируем твою стойку,– сказал Броуд.– Левая нога вперед, вот так, согни немного колено. Равномерно распредели вес и зафиксируй бедра. Все твое тело должно быть обращено к цели. Держи меч на уровне плеча. Ты ведь правша, да? Правая рука выше рукояти, а левая ниже. Хорошо.

Холт следовал всем инструкциям, хотя такая поза казалась ему немного странной. И все же подросток уже чувствовал себя более уверенно. Ему даже показалось, что то же делала Талия во время своих тренировок.

–Теперь,– велел Броуд,– сделав шаг, чтобы напасть на меня, не прыгай, как сумасшедший. Так ты открываешь себя для удара. Лучше шагни вперед правой ногой и плавно, без диких движений, опусти меч. Пробуй.

Холт сделал, как было велено. Он двигался медленно и скованно, но на этот раз его удар был направлен точно в цель. Для него это было огромным достижением. Броуд позволил лезвию меча дотронуться до него – прикосновение тупого лезвия к его совершенному телу Всадника, скорее всего, прошло незамеченным.

–Намного лучше,– заметил Броуд.– Годы, проведенные на кухне, не прошли для тебя даром. С ножами ты неплохо управляешься.

Среди солдат снова пробежал ропот, но Холт не смог сдержать улыбки. Наконец-то он учится этому искусству.

Что бы сказал отец, увидев его сейчас?

Тренировка продолжалась, и вскоре старый Всадник отбросил благодушность. Прежде чем атаковать, он давал Холту немного времени, чтобы освоить движение. Пытаясь предугадывать удары и уклоняясь от атак Броуда, подросток часто падал. И ликование, что еще не так давно переполняло его, исчезло без следа.

Словно вихрь стали, Броуд снова бросился на Холта, и тот, не успев моргнуть, обнаружил, что лежит на спине, а нога ноет от удара.

Солдаты расхохотались.