Сражение. Настоящая битва: солдаты, драконы против Скверны. Будто легенды, которые он слышал в детстве, вдруг ожили. Только теперь Холт больше не ощущал былого воодушевления. Думая обо всем, он содрогался от ужаса.

Эш тихо вышел из темноты. Холт настолько погрузился в свои мысли о завтрашнем дне, что даже не заметил, как дракон отправился на прогулку.

Детеныш остановился, но к мальчику не подошел.

–Что с тобой?– спросил Холт.

–Мне жаль, что я все еще недостаточно силен, чтобы помочь. Я беспокоюсь о старейшине и о той, у которой много забот. Даже о самой сварливой.

–Ты же знаешь, что у них есть имена, верно?

–Знаю, но эти имена не отражают того, какие они на самом деле.

–Так ты думаешь, что Пира сварливая?

–Ну да. Хотя она может быть и злой.

–Это уж точно, но, думаю, со временем она оттает.

–Да, она станет теплее, потому что повелевает огнем.

Их связь вспыхнула, и Эш издал высокое прерывистое рычание, которое Холт принял за смех. Подросток тоже засмеялся, хотя больше из вежливости. Шутка не показалась ему смешной.

Эш действительно был странным созданием. Временами он казался таким мудрым. Но то, как малыш говорил и как себя вел – например, как он лизнул лицо Талии,– не давали обмануться, приняв его за взрослого дракона. Все ли они были такими? Холту хотелось расспросить Пиру, но он рисковал заработать ожог за то, что ее потревожил.

–А… «та, у которой много забот»– это Талия?

–Да.

–Прекрасно, значит дело не только во мне. Ты тоже это почувствовал.

–Это слышно в ее голосе и в сердцебиении. Они редко бывают спокойны.

Итак, Эш не только слышал чужое сердцебиение, но и мог определить по нему эмоции. Не будь Холт так напуган завтрашним днем, он бы поразмыслил об этом получше – о том, где мог бы оказаться полезным подобный дар.

Беспокойство Холта, должно быть, передалось дракону по связи, потому что Эш двинулся к нему, старательно обнюхивая землю. Ткнувшись носом в кожаный переплет поваренной книги Ионы Кука, дракон подтолкнул ее к мальчику – Холт недавно просматривал ее, чтобы найти простые рецепты приготовления свинины и баранины.

–Спасибо, малыш.

Устроившись на боку, подросток сунул книгу под мышку. Пусть это выглядело глупо, но Холт находил утешение в том, что просто держал ее в руках.

Он должен был верить, что его отец жив. Возможно, тот уже недалеко от Сидастры и скоро окажется за ее стенами. Сейчас думать о каком-либо другом исходе было слишком тяжело.

Эш свернулся клубком за спиной Холта, тесно прижимаясь к нему. Через рубашку подросток чувствовал шершавую шкуру малыша, но возражать не стал. Пульсация их связи компенсировала такие мелкие неудобства.

Лежа бок о бок со своим драконом, Холт готов был поклясться, что дыхание Эша стало ритмичным, будто песня пробудилась в нем, чтобы погрузить их обоих в сон без сновидений.

Холта грубо разбудили.

–Пора вставать,– громко сказал Броуд.

С затуманенным взглядом Холт с трудом сел, резко вырванный из глубокого сна. Мир снова стал серым: облака висели низко, будто пытаясь надавить на землю.

Войско вокруг него уже пришло в движение: солдаты в полном снаряжении выстраивались в шеренги, те, кому предстояло следовать за обозом, и те, кто оставался его охранять, готовили повозки.

–Почему вы не разбудили меня раньше?– хрипло спросил Холт, рот его пересох.

Как это он сам не проснулся от такого шума?

–Я подумал, что вам с Эшем не помешало бы отдохнуть. Он снова вырос.

Эш широко зевнул и потянулся. От носа до кончика хвоста его длина уже достигла примерно десяти футов[35]. У детеныша сформировались крылья, по сравнению с телом до смешного маленькие. До того, чтобы подняться в небо, было еще далеко. Однако дракон уже вполне мог выдержать на себе вес ребенка.

Холт потер глаза.

–Что мы должны сделать?

Он встал, покачнулся от прилива крови к голове, но не упал благодаря Броуду, который вовремя подставил руку.

Старый Всадник был одет в кольчугу, с металлическими наручами на предплечьях и поножами на ногах. Его броня весила легче, чем доспехи рыцаря: Броуд явно предпочитал сохранить ловкость движений. Меч Всадника с легкостью рассекал толстые ветви деревьев. Холт представил, как Броуд, ловко отбивая атаки, прорубает себе путь через тела чудовищного воинства Скверны.

–Собирайтесь,– скомандовал Броуд.– Мы выступаем.

* * *

За время, пока они быстро двигались по главной дороге на восток, ничего тревожного не произошло. Но когда они приблизились к месту сражения, в воздухе повисла напряженная тишина.

С юго-восточной стороны в небо столбом поднимался дым. За ним возвышались холмы, а звенящий ветер со свистом стелился по земле.

Эш замер, все его тело напряглось.

–Скверна уже близко.

–Должно быть, Мидбелл уже недалеко,– сказал Холт.

Неудобная кольчуга давила на плечи, но подросток был благодарен, что она у него хотя бы есть.

–Я слышу их визг,– сообщил ему Эш. Изогнув голову так, как человек бы точно не смог, дракон понюхал воздух.– И я чувствую их грязный запах.

Холт глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он должен сохранять спокойствие. Броуд и Талия разберутся с этим.

–Давай, Эш. Мы не должны отстать.

Армия свернула с дороги, направляясь на юг.

Время текло очень странно для Холта. Каждый шаг, казалось, занимал целую вечность, и все же слишком быстро они добрались до вершины холма и сейчас смотрели на раскинувшуюся внизу равнину.

У подножия Воющих Холмов горел Мидбелл. Пламя было черным и зловещим. Та же злая магия разрушила Крэг и башню Ордена. И все же город еще не пал. Извивающаяся масса существ атаковала его стены, а гигантские осы кружили над ними, подобно ядовитым стервятникам. Пронзительный скрежет, издаваемый атакующими, был слышен даже на этом расстоянии, даже человеческим слухом Холта.

Командиры раздали последние приказы. Войска выстроились в плотные колонны. Затрубили рога.

Каким окажется исход этой битвы? Будущее растворялось в тумане неопределенности. Что же должен делать он, Холт?

Старый Всадник разыскал мальчика.

–Оставайтесь здесь, рядом с обозом. И берегите себя.

Холта охватила паника.

–Что, если вы не вернетесь?