Незнакомец оказался высоким, худощавым и седовласым. Лет ему могло быть как шестьдесят, так и восемьдесят. Выглядел он весьма представительным и довольно крепким. Проницательные тёмно-серые глаза, густые брови и тонкие губы, сомкнутые и неулыбчивые.

– А ты, в самом деле, похожа на мать, – заметил он, знаком отсылая женщину и приказывая мне сесть.

– Может быть, – ответила я, присаживаясь на обитый бархатом стул и пряча под него ноги в растоптанных кедах.

– Я – Александр Владимирович Воронич, – проговорил мужчина. – Твоя мать была моей племянницей. Ты её помнишь?

– Нет, – призналась я, опуская голову, чтобы не встречаться с ним глазами.

– Тот её поступок… Я расценил его как предательство, – с неохотой произнёс он, садясь в кресло напротив меня. – Отказаться от своего будущего, разорвать помолвку с влиятельным магом, выбрать вместо него этого…

– Вы видели моего отца? – отважилась поинтересоваться я.

– Нет. Я даже имени его не знаю и знать не хочу, – брезгливо ответил Александр Владимирович. – Надеюсь, ты тоже?

– Он никогда не пытался встретиться со мной, если вы об этом, – пожав плечами, сообщила я.

– Разумеется, он передумал портить себе жизнь и, поразмыслив, отказался от неё. Вот только не нашёл в себе смелости признаться. Но было уже поздно. Любовь… Что, чёрт побери, вы, женщины, в ней находите? Стоит ли оно того, чтобы ломать судьбы, ставить в неловкое положение семью, бросать собственного ребёнка? Но всё же она была слишком гордой, – добавил он. – Никогда не стала бы умолять. Ты ведь унаследовала её способности?

– Видимо, так, – отозвалась я.

– Ведьмой она была сильной, вот только счастья ей это не принесло.

«Мне тоже», – мысленно ответила я, вспомнив случившееся в университете. Будь я слабенькой ведьмой, то не повредила бы крепкое старое здание до такой степени, что ему потребовался ремонт. Неизвестно, передалось ли мне что-то от инквизиторской антимагии отца, но глушить мои ведьминские способности это свойство явно не собиралось.

– Я подумаю, что с тобой делать, – сказал Воронич, и прозвучало это как-то угрожающе. – Люди, которые воспитывали тебя, разумеется, не могли научить тому, что должна знать девушка из магического сообщества. Сегодня большое событие для нашей семьи. Приезжает дальний родственник из Англии. В честь этого я собираюсь устроить званый вечер.

В этих его словах было что-то старомодное и довольно высокопарное.

– Ты всегда так одеваешься? – спросил он.

Я снова почувствовала себя Золушкой.

– Впрочем, даже если у тебя и нет приличной одежды и обуви, это не проблема, – произнёс маг. – Гораздо хуже будет, если выяснится, что ты не умеешь себя вести. Мне недосуг искать учителя хороших манер.

– Я умею себя вести, – вспыхнула я, но тут же снова опустила голову под его холодным взглядом. – Если не верите, я могу не приходить на званый вечер. Не очень-то и хотелось.

– Узнаю характер твоей матери. А на вечере тебе побывать всё-таки придётся. Представлю тебя остальным.

– Я учусь в одной группе с Региной, – сообщила я.

– Значит, с моей внучкой ты уже знакома. Но на вечере будут не только родственники. Ещё и друзья семьи.

В дверь чинно постучали, а затем появилась всё та же женщина и, войдя в комнату, протянула Александру Владимировичу телефонную трубку. Он взял её, несколько секунд послушал, затем вышел из гостиной. Я воспользовалась этой возможностью, чтобы немного перевести дух и почесать нестерпимо зудящий комариный укус под коленкой.

– Веронике нужно подготовиться к вечеру, – проговорил Воронич, вернувшись. – Распорядись, чтобы её отвезли в магазин, а затем в салон красоты. Да, и комнату для неё подготовь. На втором этаже. Поторопитесь!

С этими словами он отпустил нас обеих, и я, растерянная и донельзя ошарашенная после этого разговора, снова зашагала вслед за экономкой к выходу из дома.

Вероника

Я сидела в высоком кресле и пыталась бросить на себя хотя бы один взгляд в зеркало, а вокруг суетились незнакомые девушки и молодые люди, причём, каждый из них был уверен, что лучше знает, как сделать из меня красавицу.

Салон красоты, куда привёз меня всё тот же хмурый водитель, принадлежал ведьме, и посещали его преимущественно представители магического сообщества. Разумеется, я не бывала здесь раньше, да и в обычных салонах, если честно, тоже. Все те приспособления, которые меня окружали, казались орудиями пыток.

А вытворяли со мной много чего – выщипывали брови, стригли и причёсывали волосы, смазывая их при этом чем-то, сильно пахнущим луговыми цветами. Все мастера и мастерицы действовали так быстро, что от их мельтешения и шума переговаривающихся голосов начинала кружиться голова. Учитывая, что перед этим состоялась прогулка по магазину с примеркой платьев, мне больше всего хотелось заснуть, не вставая с кресла.

Я невольно вспомнила Инну, которая считалась одной из самых ярких и привлекательных девушек в университете и делала всё, чтобы подтвердить этот статус. Периодически она предпринимала попытки и меня тоже научить быть более женственной, но обычно это не приносило результатов. Должно быть, в этом салоне Инна была одной из частых посетительниц.

Эти мысли заставили меня почувствовать сожаление о том, что едва ли когда-нибудь я смогла бы снова назвать Инну Розенберг своей подругой. Против неё самой я совершенно ничего не имела, к тому же, нас связывало немало весёлых и приятных воспоминаний об учёбе и совместной жизни в общежитии Университета Магии. Но Карл Розенберг, не задумываясь, расправился бы со мной как с нежелательным свидетелем его преступления, а Мартин Шталь ради того, чтобы заполучить ключ, собирался выбросить меня в окно и обставить это как самоубийство. Так что сложно было ожидать возвращения наших с ней отношений в прежние дружеские рамки.

Приближался званый вечер в семье Воронич, и меня обязали там присутствовать. А если туда приглашены семья Розенбергов и Мартин? Оставалось лишь надеяться на возможность спрятаться где-нибудь в особняке.

Да и настроение праздничным не казалось. Несправедливо было даже представлять себе, что, пока я получила возможность повеселиться на званом вечере в окружении именитых магов и ведьм, Дарию предстояло провести первый день из полугода за решёткой. За последнее время я столько корила себя за это, что сложно было подумать о чём-то другом. Например, о вечернем платье, счёт за которое выставили на имя Александра Владимировича.

– Не вешайте нос, уже немножко осталось, – сказала мне симпатичная рыжеволосая девушка с озорным взглядом зелёных глаз. Кисточки для макияжа в её руках мелькали просто с невероятной скоростью. – А теперь капелька магии.

Не дав мне даже задуматься над мыслью, что ещё они собрались со мной сотворить, ведьма наклонилась, и кончики её длинных пальцев почти невесомо скользнули по моим волосам, лицу, плечам. Я ощутила лёгкое покалывание, но ничего неприятного в этом не было. Отступив от меня с довольным выражением на лице, она захлопала в ладоши и потребовала освободить зеркало, чтобы я смогла взглянуть на себя и оценить работу всей команды.