– Чего зазря языком мелешь? – Руна перевела взгляд на колчан, полный стрел, и в сердцах толкнула его ногой. – Никто нас там не ждет. Квиксы не принимают к себе Сестер Последнего Милосердия – мы для вас, видите ли, недостаточно жизнерадостны.

Вайтал усмехнулся.

– Для вас мы сделаем исключение. – Он взял свой лук и протянул его Руне. – Ну-ка, покажи, на что способна.

Руна протянула было руку… а затем вдруг отдернула ее.

– Мы с вами не пойдем. Во всяком случае, сейчас. Нас ждет другая дорога.

Вайтал покопался в карманах, вынул кусочек пчелиного воска и стал сноровисто натирать им тетиву.

– Похоже, вам не терпеться сразиться со Зверем Голубого Ви?

– Да, – коротко ответила я.

Оба Квикса выразительно глянули на меня, и первым заговорил Лейф:

– Бросьте эту затею. Очень прошу! Лучше пойдемте с нами, и этой зимой вместе поохотимся. Другие Квиксы возражать не станут, едва я расскажу им, что вы убили Королеву-Затворницу и освободили нас. Всю зиму станем по снегу гоняться за дичью, будем есть свежеприготовленную добычу и вволю пить у костра, поведаем друг другу истории о своих и выдуманных приключениях, побываем на Ночных Рынках. Станем дышать всей грудью, жить полной жизнью!

Вайтал одобрительно кивнул и положил руку мне на плечо.

– Не поддавайся искушению, Фрей. Зверя вам не добыть и не обогатиться. Пропадете, как и ваши предшественники. Пойдемте лучше с нами. Лейф прав – с нами вас ждет чудесная жизнь.

– Что правда, то правда, Вайтал. Ваше предложение звучит весьма заманчиво. – Я отхлебнула еще вайта и жестом подозвала Руну. Она встала, и мы отошли от костра в темноту. Там я притянула ее за рукав, чтобы она расслышала мой шепот: – Ну, и что ты думаешь? Такого предложения мы вряд ли когда-нибудь еще дождаться. А что, если и нам вправду позабыть о Звере Голубого Ви и двинуть к Квиксам?

Руна открыла было рот, потом закрыла его и пожала плечами. Я провела рукой по ее запястью, и мы долго стояли, размышляя о том, что нас ожидает.

Я замедлила дыхание и отправила свой разум по двум дорогам одновременно, как меня тому учил Тригв. Первая дорога вела меня на север, в Дикий Зеленый Лес, вторая же – на запад, в Голубой Ви. Закрыв глаза, я ждала. Та дорога, какую озарит свет, и будет верной… Время шло, но обе дороги так и остались погруженными во тьму.

В конце концов, я предложила:

– Спросим у Ови или Джунипер. Может, они передумали?

Наши взгляды встретились, и Руна спросила:

– А кто же тогда покончит со Зверем?

– Кто-нибудь непременно найдется, – ответила я.

– Ты уверена, что найдется?

На этот раз я промолчала. Я размышляла о словах, услышанных от нее ранее о том, что ведьмам ни до кого, кроме себя самих, и дела нет.

Что же лучше для нас: пойти на север с Квиксами или откликнуться на мольбу ярла Рота?

* * *

Я лежала возле затухающего костра, но не спала, а разглядывала ночное звездное небо, будто там было запечатлено наше будущее. Мои руки и ноги переплелись с руками и ногами Ови, и мы дышали как единое существо. Где-то вдалеке выли волки, которых здесь, на западе, куда больше, чем где-то бы то ни было. Казалось, их тоскливый вой полон скрытого смысла и навсегда утраченных людьми тайн.

Джунипер спала рядом с Вайталом. Похоже, ей нравился задумчивый светловолосый Квикс. Она была закутана в свой плащ, а Вайтал обнимал ее, уткнувшись подбородком в ее густые зеленые волосы.

Парочка вызвала у меня улыбку.

Тригв, прижавшись к моей спине, лежал на том месте, которое обычно занимала Джунипер.

– Я убил Иву, – шепнул он мне в ухо, едва все уснули, а волки примолкли. – Когда через болото шел. Уверен, она следила за мной.

– Правда? И как это произошло?

– Приспешница Королевы-Затворницы незаметно подкралась ко мне и приставила к горлу нож. Несколько часов потом держала меня в плену и постоянно прислушивалась к шелесту тростника. Будто указаний ожидала. Она была рослой, сильной и проворной, но от болотной змеи ее это не уберегло – та укусила ее за ногу, а я немедля воспользовался шансом и утопил ее.

– Вот и славно, – проговорила я.

Вдруг он отвернулся к огню.

– Разве? – спросил он. – Насилие мне чуждо. Мое призвание – лечить, а не убивать.

– Знаю, – проговорила я и, стараясь не задеть рану у нее на плече, осторожно приджала Ови к себе. Положила на ее расплетенные волосы голову. Волосы ее как обычно пахли снегом. – Мы все вступим в Зал Пиршеств ярла Рота с руками, обагренными кровью врагов, – продолжила я. – Стало быть, мы – истинные воины.

– А много ли в том толку? – Тригв на мгновение умолк. – Полагаю, тебе с Руной следовало принять предложение Квиксов.

– Мы его обсуждали, но к окончательному решению пока не пришли. Часть меня стремится, следуя зову сердца, отправиться вместе с Вайталом и Лейфом. Представлю лишь, что нам это сулит, и… Вся горю, словно Северные Ледяные Огоньки над только что выпавшем снегом. Но другая часть меня не менее страстно желает следовать уже выбранной нами тропой в Голубой Ви и свершить там правое дело. Дело славное, о котором люди будут помнить много поколений.

– Времени на принятие решения у вас уже в обрез, – шепотом произнес он.

Вновь послышался вой волков и вызвал во мне непростые, мрачные думы: о наших убийствах Милосердия, о смерти Сигги, об умирающих детях, о сагах и ведьмах, о том, что позабыли ворсы, и о том, чего они никогда и не ведали.

Лейф слыхал, что Квиксы охотились возле Нильса – деревеньки на северо-западе в глубине ворсского леса. Через пять дней пути по лесу нам с Сестрами Последнего Милосердия придется свернуть на запад к Голубому Ви.

Если, конечно, мы не передумаем охотиться на Зверя.

Шли мы около двадцати миль в день, двигаясь быстро, даже бегом, если встречались ровные тропы. Через лес Голубого Ви вели несколько дорог, но странников мы почти не встречали, что вполне нас устраивало. Наша компания увеличилась до семи человек, и проходящие лесорубы да фермеры старались не попадаться нам на пути.

Сосны в лесу стояли высокие, стройные. Они, как грациозные короли и королевы, кивали нам, одаривая благородным, свежим воздухом. Пятками мы подбрасывали коричневые иглы, и этот шорох приятно ласкал мне уши. Воздух был морозным, но с той ночи, как мы решили пойти на Зверя Голубого Ви, снега больше не выпало.

Знала я, однако, что тихая погода долго не продержится. В воздухе пахло снегом, чувствовалось, как при каждом вдохе мороз обжигал легкие.

На второй день с Квиксами, в полдень, Джунипер утащила меня с тропы и поведала, что явилась ночью Матушке Хаш и рассказала о Королеве-Затворнице и ее воскрешении.