Если ее и удивило, что четыре женщины изображали воительниц, она ничем изумление не выдала.

– Зверь приходит ночью, – сказала она, сверкнув угрюмыми зелеными глазами. – Всегда ночью. Я уж неделю не сплю. Так и рехнусь скоро.

Джунипер протянула руку, коснулась щеки девушки.

– Я помолюсь за вас.

– Молитвы не помогут. Лучше уходите. Уносите ноги и не оглядывайтесь.

Я сшагнула навстречу, прижала руку к коровьему боку, чтобы согреть окоченевшие пальцы.

– Тебе самой нужно бежать. Бери корову и прячься в лесу. Будешь сыта молоком, а если совсем худо станет, пустишь на мясо.

– Не могу я. – Двумя мозолистыми пальцами она смахнула со лба каштановые волосы. – Мать сломала ногу и нуждается в помощи. Без устали твердит, что боги нас спасут… Да вот на божью помощь я как раз и не рассчитываю. – Она снова улыбнулась.

Острый ум девицы не омрачился страхом и истощением.

Я уж было хотела предложить ей присоединиться к нам, но та уже упомянула мать. Да к тому же мы покончили с сестринской службой.

– Мы пришли сразиться с ночным Зверем, – сказала я, – и поражения не потерпим.

Девушка склонила голову и долго смотрела на меня, затем молча повернулась и исчезла в одном из соломенных домов. Наверное, поверила мне не больше, чем верила словам матери о защите богов.

* * *

На второй день нам попалась первая заброшенная деревня.

Большинство домов сгорели дотла, и селение превратилось в груды серого пепла. Мы проверили уцелевшие хижины, и Джунипер нашла за кроватью мальчонку с раздробленным черепом.

– Мертв уж несколько дней, а может, и дольше, – подметила Ови.

– И никто за ним не пришел. – Джунипер коснулась виска мальчика. – Как же он юн.

Руна вытащила огниво из мешка, бросила на меня многозначительный взгляд. Я кивнула. Джунипер помолилась над мальчиком, и тогда Руна подожгла дом с ребенком внутри. Душа его нынче вознесется в Холхаллу.

Зал Пиршества ярла Рота мы завидели на третий день, и, пробравшись сквозь заросли деревьев, наконец добрались до вершины холма, откуда открывался вид на Цветущую долину и Скальские горы. Здешние красоты можно было сравнить лишь с Готским гобеленом.

От подножия холма возвышалась каменная стена с двадцатифутовыми воротами, но брести нам до них было еще долго.

По дороге мы прошли несколько обугленных деревушек, что сгорели несколько недель назад, быть может – месяцев. Но останавливаться мы не стали: глаза наши устремились вперед, к Залу Пиршеств и грядущим приключениям.

Ближе к вечеру заходящее солнце озарило стены, ярко отражаясь от многочисленных стальных щитов. За время наших странствий мы, как Сестры Последнего Милосердия, бывали в нескольких залах, но никогда не видели столь огромных.

– Человек двести здесь поместятся, – подметила Ови, дернув подбородком.

– Сомневаюсь, что в Голубом Ви найдется двести живых. – Тригв натянул волчью шкуру, чтобы спрятать шею от промозглого ветра, затем посмотрел в небеса. – Хорошо, что путешествие близится к завершению.

Руна проследила за его взглядом и кивнула.

– Близится буря.

Вскоре хмурые облака спрятали солнце, и выпал снег. Когда мы добрались до громадных деревянных ворот, наши черные плащи милосердия были усеяны белыми хлопьями, точно звезды на ночном небе.

На страже стояли двое мужчин: один молодой, второй – старше, но оба со светлыми плетеными бородами и густыми бровями. Отец и сын, я решила. На обоих были кожаные доспехи поверх шерстяных туник и лисьи шкуры на плечах. Молодой с интересом глянул на наши плащи; старшего одежда не заинтересовала – он уставился прямиком на нас.

– К ярлу Роту пожаловали? – Голос отца прозвучал тихо, с акцентом жителя Голубого Ви, распространенным в окрестных деревнях. Местные говорили низко, растягивая гласные, и такое звучание ласкало слух.

Я кивнула.

– Да, пожаловали. Мы пришли на зов о помощи – пришли, чтобы убить Зверя.

Сын вскинул брови.

– Женщины, да еще и Сестры Последнего Милосердия? Вот уж чудеса! Но Рот всякому гостю будет рад, ведь уже несколько недель к нам никто не захаживал. Люди совсем отчаялись.

Отцовским эхом в голосе сына пропел акцент Голубого Ви.

Тригв однажды сказал, что западный акцент напоминает ритм древних саг.

– Немало воинов к нам заглядывали, – продолжил пожилой мужчина. – Они пировали в Зале Пиршеств ярла Рота, хвастались хитростью и силой, а потом погибли все до одного.

Тригв шагнул вперед, подняв подбородок.

– Эти четыре женщины, Сестры Последнего Милосердия, поквитались с Королевой-Затворницей в Болотах Красных ив и изгнали Ив из камышей. Ежели не слыхали вы об их подвиге, слушайте сейчас. Болото теперь в безопасности, так воздадим хвалу Дарующим Милосердие.

Я тоже вышла вперед.

– Матушка Хаш послала ворона к ярлу. Он нас ожидает.

Отец, не торопясь, оглядел каждого из нас, затем ударил кулаком три раза в правые ворота. Я слышала, как по другую сторону заворчал мужчина, поднимая тяжелое бревно.

Двадцатифутовая дверь заскрипела на больших железных петлях, открылась тяжело. Снегопад немного утих, и я заметила на массивном древе следы от зубов – по одному на каждой стороне.

Сын заметил, куда я смотрю, и махнул рукой в сторону двери.

– Логафелл дважды пыталась прорваться, но ворота устояли. Тогда она атаковала деревни долины.

Руна резко повернула голову вправо и поймала взгляд стражника.

– Зверь женского пола?

– Так и есть. – Он провел рукавицей по бороде и неловко переступил с одной ноги на другую. – Женщина-великан с длинными белокурыми волосами.

– Нанте, Нанте. – Джунипер прижала ладонь к сердцу, а потом взмахнула пальцами, как бы отгоняя тьму.

Мы с Тригвом переглянулись, проходя через ворота.

Поднялись по изношенными ступенькам, прошли мимо уток, гусей, кур и коров. Заметили хижины, кузницы, казармы. Все вокруг пустовало, даже конюшни. Овцы бродили по заброшенному тренировочному двору, куда давно уже не ступала нога стражника. Слева стояла баня, и из дыры в крыше поднимался дым.

Три пожилые женщины разводили огонь в выложенной камнем яме. Я принюхалась – жареная свинина. Рот тотчас наполнился слюной.

Возле железной двери, ведущей в Зал Пиршеств, не было стражи. Ежели слухи правдивы, Рот не мог тратить силы на лишнюю охрану. Немудрено, ведь еще в конце лета ярл отправил лучших воинов в Слякотную пустошь, чтобы выследить зверя до самого логова, но воины так и не вернулись.

Я привалилась плечом к тяжелой резной двери и толкнула посильнее.