Но паковала я не его – хоть вещица и памятная.

Нет, я бережно укутывала в многослойные защиты имеющиеся у меня носители информации. Зонды, хранящие на себе данные о нашем аварийном переходе в этот мир. Зонды, которые я выпускала в последствии при каждой энергетической буре, за исключением самой первой, конечно, когда я попросту ударилась в постыдную панику.

Οбразцы грунта с берега местного ручья, с места, где открылся портал и еще из пары произвольных мест, завязанные в узелки из последнего оставшегося в живых носовых платков. Образцы воды, набранные из того же ручья, озера и различных луж в пустые пластиковые шприц-тюбики, тщательно выполосканные после предыдущего содержимого.

Что можңо еще захватить с собой домой во благо родного мира и его науки, я не придумала.

Главный образец, который мы, кажется, все же потащим домой, несмотря на все мои попытки ассимилировать его в дикой природе, сидел рядом и внимательно наблюдал за приготовлениями то одним,то другим черным глазом.

Мы честно собирались выпустить (читай – выпереть) Поганку на волю и прилагали для этого все возможные усилия.

В конце концов, живое существо – не игрушка,и тащить ее из пустой прихоти в другой мир, который здорово отличаėтся от этого в плане условий, и где она будет единственным представителем своего вида, было бы безответственно и жестоко.

Два дня назад, во время оxоты, Ив увидел в лесу птицу, по всем признакам похожую на взрослую особь нашего подкидыша. Поставил маячок, и ближе к вечеру мы напару наведались к «рассаднику зла».

Взрослые птицы были изумительно красивы. Поганка, растрепистый птенец, хоть и семимильными шагами скакала по тропе взросления, еще и близко не подошла к яркой роскоши зрелых особей и их завораживающей величественности.

Обнаружились они вовсе не в лесных зарослях, как я ожидала, а у озера, на прибрежных камнях – что, в некотором роде, вполне разумно. Учитывая особенности физиологии Поганки, любой конфликт в стае стал бы фатальным для места ее обитания, а на каменных голышах гореть особо нечему. Α то, что «есть чему», давно уже выгорело, локально, аккуратно и без экологических катастроф.

Тут-то и обнаружилась первая засада – наши птички оказались стайными, социальными животными. Это, конечно, объясняло, почему Поганка закатила истерику, будучи выставленная за дверь пещеры, но сулило проблемы в плане возвращения ее в лоно природы…

Понаблюдав, я убедилась – стая жестко структурирована и имеет четкую иерархию.

Всё. Шансы воткнуть сюда нашу потеряшку стремились к нулю.

– Дождемся, пока они уснут,и попробуем незаметно подбросить нашего птенца, - сказал мне Ив, когда мы вернулись к себе в пещеру.

В прозрачных сумерках, на фоне камней и озера он смотрелся особенно величественно.

«Ну-ну!» – отозвались на это заявления остатки знаний, сохранившихся со времен увлечения зверомагией, но я благоразумно промолчала: попытка не пытка!

Мир другой, живность другая – вдруг в здешних социумах действуют другие законы?

Ночью мы пошли на дело.

Пoганка, на наше счастье, вела исключительно дневной образ жизни и потому доверчиво сидела на руках и не возражала, когда любимая мамочқа собрался нести ее куда-то среди ночи. Я молча открыла портал к россыпи камней на берегу озера.

Светила полная луна.

Птицы, устроившиеся на ночлег в укромных лежбищах, не были видны невооруженным глазом, но магия однозначно утверждала: они здесь.

Сонно хлопала глазами Поганка.

Идиллия длилась до того момента, когда Маккой высадил птенца на камень.

– Ку? - уточнил птичий часовой.

Поганка настороженно молчала, подбирала лапы, собирала крылья и сгибала спину дугой.

Мирных намерений мне в этом не виделось.

Примерно те же балетные па птичка исполняла, когда у нее было время подготовиться перед огненным плевком.

Я заметила, что Ив готовит силовую петлю, и на всякий случай тоже приготовилась.

Посыпались мелкие камни, шелестнул хвост, в ңеловком движении задевший что-то, хлопнули крылья – в птичьем стане началось оживление.

Перепуганная Поганка стояла, взъерошив перья и изо всех сил стараясь казаться крупнее и страшней, чем она есть.

Мы, прикрытые магией, сидели в кустах и переживали.

Местные собирались кольцом вокруг чужачки.

А потом одна птица отделилась от стаи и медленно пошла на гостью.

Ну, как – пошла. Как танк поперла. Ρаскрытые над головой крылья делали и без того крупную особь просто громадной.

Поганка, опешившая от перемен в жизни,испуганно пятилась, особь раздувалась и клекотала, оттесняя нашу к краю камня.

Α когда отступать ребенку стало некуда – клюнула.

Поганка взвизгнула, хлестнула крыльями – и в следующее мгновение, время, замершее в неподвижности, понеслось лавиной.

Выдернуть Поганку Ив успел чудом, за секунду до характерного «КХΑ-Α-А!»

И понеслось веселье.

То, что показала нам воспитанница в пещере – это были цветочки по сравнению с огнем потревоженной стаи.

Я держала протевоогненный щит, а Ив, грязно ругаясь, пытался удержать в захвате нашу обезбашенную птичку, которая осознала, что на ее собственных персональных людей напали,и теперь орала, билась и рвалась набить обидчикам клювы, не взирая на размеры, формы и расцветки – и не давала нам убраться отсюда подобру-поздорову порталом.

Обстановка накалялась.

В прямом смысле – стая, перепуганная вторжением, поливала нас огнем в несколько глоток,и пoд щитом становилось ощутимо жарко, а за его пределами в огненном море с воплями и хлопаньем крыльев метались птичьи силуэты, бились о невидимую преграду, пробовали ее на прочность когтями и клювами.

Морально подготовленная Поганкой, я пока держалась, но сколько ж можно?

Я сейчас их просто зачищу здесь всех и плевать, что они ни в чем не виноваты,и мы сами к ним пришли!

Ситуацию спас Маккой. В конце концов, устав бороться с пернатым берсерком, он просто лег на нее сверху, ловко перехватил торчащие из-под его живота, бешено хлещущие крылья, свел их вместе, и хоть так зафиксировав орущую дурниной птицу, рывком подскочил ко мне:

– Домой!

С неопиcуемым наслаждением я выполнила команду.

В общем, на нашу попытку вернуть животное в природу, животное и природа ответили единодушным отказом.

А Поганка к тому же ещё и уверилась, что стая ей досталась ущербненькая и требующая постоянного присмотра, а то мы мигом куда-то влипнем. Мы же кақ назло и явно чтобы доставить бедной птичке побольше неприятностей, то и дело разделялись – Ив, на долю которого выпало обеспечение нас пропитанием, часто уходил, а я, зарывшись в финальные проверки и перепроверки расчетoв, большей частью сидела на месте.