Змей Горыныч протянул бокал биологу. Колд долго смотрел на густую бордовую жидкость, не решаясь опрокинуть ее в себя. Но яркое воображение биолога рисовало ему заманчивые картины его возможного великого будущего, и он не устоял. Кровь дяди Гоши оказалась с привкусом красного перца. Она обожгла внутренности сержанта Колда и «зажгла» могуществом каждую клеточку его организма. Маньяк-биолог поднял руки вверх и, как Брюс Всемогущий, с гримасой на лице, загоготал, потрясая кулаками.

– А пока ты не успел ничего натворить, молодец, – сказал Змей Горыныч, глядя на сержанта, как на сумасшедшего, – открою я тебе одну тайну! Есть у меня еще одна пещерка. О ней даже моя жена ничего не знает. Устроим тебе там лабораторию. И экспериментируй над собой сколько хочешь! Только не перестарайся. Знаю я вас, маньяков.

Дядя Гоша подцепил сержанта когтем за шиворот и, все еще морщась от исходящего от Колда амбре, поднялся в воздух.

* * *

Дети были заперты в заговоренной хижине, от греха подальше. Там обычно хранили сушеные травы и всякие колдовские принадлежности. Все взрослые, включая телохранителей принцессы, были заняты пришельцами.

– Белла, ты же ведьма, – сказала Ее Высочество, рассматривая стены их «темницы», – у тебя же должен быть какой-нибудь всевидящий шар или зеркало? На худой конец тарелочка. Я больше не могу быть в неведении.

– Вообще-то я еще пока не ведьма. Я только учусь! – ответила Белла. – И все это мне пока не положено!

– Но что же делать? Так хочется им хоть чем-нибудь помочь, – сказала Виктория. – Ведь все это произошло по нашей вине. Мы же открыли портал, и все эти люди хулиганят теперь в нашем мире из-за нас. Посмотри, сколько здесь всякой магической всячины. Может, поколдуем?

– Поколдуем? Не боитесь экспериментов, Ваше Высочество? – сказала было Белла, но одумалась. Перед ней принцесса все-таки. – Как же мы сможем помочь? Они же нас заперли. Магически, между прочим!

– Да, но ты же ведьма, хоть и недоучка! Надо же как-то выбраться отсюда. Я тебе приказываю! – топнула ножкой принцесса. – Ну пожалуйста-а-а…

– Виктория права, мы отсюда ничего не сможем сделать, – сказал Витас, которого пустили к девочкам в гости на «полчасика». – Чтобы исправить положение, мы должны быть там – на поле боя! В эпицентре событий. – Девочки с уважением посмотрели на бесенка. (Умный!!!)

– В твой центр еще добраться надо! – сказала Белла.

Теперь уже хором Виктория с Витасом закричали:

– Кто у нас ВЕДЬМА?

Белла огляделась, увидела мышиную норку. Мысленно демонически рассмеялась: «Не превратить ли мне вас в мышей?» Но одумалась: «Нет. Пожалуй, не буду рисковать своим будущим! Вдруг принцессе цвет шерстки не понравится? Да и конспект нужной лекции потерялся».

– Обойдемся без колдовства, – сказала Белла и достала из огромного кармана на переднике маленькую лопатку. Протянула Витасу, указав на мышиную норку: – Физический труд против магических запоров! Начинай!

– Почему опять я? – обиделся бесенок.

– Заставим Ее Высочество? – ухмыльнулась ведьмочка.

Витас вздохнул, что-то пробурчал себе под нос и начал копать.

* * *

Ночь. Старшина нес караул. «Кому все это нужно?» – думал он. Уж конечно, не ему! Разве сможет он что-нибудь противопоставить этой планете, если она захочет «сожрать» его? Как он устал. Устал вышагивать по полянке, вглядываясь в темноту, устал от этого странного мира и от его странных обитателей. Его товарищи «пали» в сражении с этим миром-мутантом, а он даже похоронить их не может за отсутствием тел. И сам он уже стал параноиком, вздрагивающим от любого шороха. Девочки спали. Он почти с нежностью посмотрел на них. Они – это последнее, что еще напоминало о доме, пусть не очень благополучном, но таком родном. Он поднял голову и посмотрел на огромный светящийся спутник в черном небе, окруженный звездами. Филимон называл его Луной. Все спали. Старшину тоже клонило в сон. «Я присяду на минуточку», – подумал Пейнт и опустился на поваленное дерево. Когда он открыл глаза… Да, он их закрыл. На посту. Но ведь только на одну минуточку! Перед ним сидел странный человек. Бледная, почти голубая кожа, темные круги под глазами и узкий, плотно сжатый рот. Гладкие черные волосы лежали на плечах, покрытых черным плащом с красной подбивкой. Вдруг его губы растянулись в улыбку, и стали видны его желтые зубы с огромными клыками.

– Приветствую вас, мой друг, в нашем подлунном мире! – заговорил вкрадчивым голосом незнакомец и сделал успокаивающий жест, увидев, что старшина вздрогнул. – Вы задремали, сударь. Ваши глаза закрыл тяжелый груз вашей службы. Вы очень устали, почти выбились из сил! И ради чего? Ради идеи? Денег? Родины? Вы проливаете кровь, – при этих словах незнакомец как-то странно сглотнул и мечтательно закатил глаза, – здесь, в чужом мире. А что Родина сделает для вас? Отправит похоронку вашим родным?

Старшина Пейнт сидел молча, уставившись на странного человека, и только кивал в ответ на его слова, так перекликающиеся с мыслями, часто посещающими самого Пейнта.

– Ах да! Как неучтиво с моей стороны! Я не представился. Простите. – Странный человек встал. Он оказался очень высоким. И поклонился, – граф Сангуис! Разрешите пригласить вас в мой замок. Как я вас могу называть, мой друг?

– Старшина Пейнт! – сказал уставший караульный под гипнотическим взглядом графа.

– Старшина Пейнт! – почти смакуя, повторил граф, шелестящим голосом. – Вы, наверное, видели много трагедий, боли, крови. Много крови! – опять сглотнул бледный граф, присаживаясь обратно. – Вы устали! Вы потеряли своих коллег по оружию. Вам все надоело! Вы хотите только покоя! Вечного покоя!

– Покоя? – Пейнт задумался и вдруг оживился: – Да! У меня появилась бы возможность для исследовательской работы! Этот странный мир необходимо изучать, как и его, – Пейнт покосился на графа, – странных обитателей.

– О! Если бы вы только знали, сколько тайн хранят стены моего замка! У вас будет целая вечность на их изучение. Сколько раз вы были вынуждены отложить важные дела из-за отсутствия времени? Как жить вечно? – сказал граф, понижая голос до шепота. – Мне так много лет, мой друг, что я имею право обращаться к вам на «ты». – Пейнт не возражал, его вообще никто никогда не называл на «вы». Хорошо, если к нему обращались по званию, а в основном он слышал в свой адрес такие эпитеты, как болван, недоумок, криворукий и т. д. – Пойдем со мной, и тебе откроются все самые страшные тайны этого мира. Тебя ждут великие открытия и вечная жизнь!

– Вечная жизнь? Меня? – удивился старшина. – И какую же цену я должен за это заплатить?

– Какой правильный вопрос! – Граф опять продемонстрировал свои ужасные клыки. – Сразу видно, что ты не из нашего мира. Наши люди, например, всегда забывают, что бесплатный сыр – только в мышеловке, – граф сел совсем близко и наклонился к старшине так, как будто хотел что-то прошептать ему на ухо. – Но ты не бойся! Плата за вечную жизнь не так уж высока. – Вампир еще раз улыбнулся. – Нужно всего лишь… умереть! – зловеще проговорил граф, и его клыки вонзились в шею Пейнта.