Погружение происходило медленно и плавно, предоставляя возможность наблюдать мельчайшие изменения мира за пределами собственного сознания. Сначала краски начинают выцветать... Нет, не так: цвета становятся прозрачными. Картина мироздания тает, как лёд, но когда последние оттенки уже готовы исчезнуть, я словно проваливаюсь на следующий этаж — и сущее снова расцвечивается сочными тонами. Другими, но не менее красивыми, чем те, что доступны обычному глазу...

Второй Уровень — это уровень наведённой магии, уровень внешних магических полей, мне сюда не нужно, и Мантия заботливо толкает меня в глубину...

Третий Уровень — уровень Кружев. Уже привычный и хорошо изученный. Дальше!

А-а-а-ах! А вот и Изнанка!

Пряди и Искры. Изначальное и глубинное. Она совсем не изменилась со времени моего первого посещения, но теперь я чувствую слабые колебания, заставляющие Пряди Пространства волноваться, словно листву под порывами ветра.

«Гончая» скоро будет здесь...»

Но мне же нужно подготовиться... А кстати, каким образом? Как вообще она действует?

«Graah состоит из примитивных уз крови... Узы помогают ей найти объект и взаимодействовать с ним...»

Хм, очень опасно звучит.

«Так уж обстоят дела...» — вздыхает, а мне опять приходится напрягаться, чтобы слышать ответы.

Скажи-ка... А что случится, если «гончая» обнаружит два одинаковых объекта?

«Я даже не хочу понимать, куда потекли твои мысли!...» — настораживается.

И всё же?

«Она захватит первый по порядку следования...»

И?

«Выполнит своё предназначение...»

То есть, второй объект будет в безопасности?

«Да... Но даже не думай!...»

Почему бы и нет?

«У тебя слишком мало сил...»

Я знаю.

«Это слишком трудоёмкое занятие...»

Но — возможное для меня?

«Оперирование чистыми энергиями тебе доступно...» — нехотя признаёт Мантия.

Подскажешь, если что?

«Ничего другого не остаётся... Но помни: ты делаешь слишком большое одолжение!...»

Мне любопытно попробовать!

«Тебе придётся кое-что и отдать...» — осторожное напоминание.

Отдать то, что вполне по силам?

«Может быть... А может быть, и не по силам...» — сомневается.

Будем верить в лучшее!

Непонятный и ранее неизведанный азарт захватил меня целиком и полностью. Я намеревался вмешаться в Изнанку, и тихо млел от собственной наглости. Если у меня получится...

Спросите: почему бы просто не развеять «гончую» по ветру? Слишком опрометчивый поступок. Если тот, кто её послал, узнает, что труды пропали втуне, он убедится сразу в нескольких вещах. Во-первых, в том, что эльфка жива. А поскольку лица, сопровождавшие её, не выходят на связь для отчёта, возникает вопрос: кто помог преступнице?... Во-вторых, узнать, что рядом с эльфкой находится некто, способный справиться с graah — это, я вам скажу, то ещё открытие! Гораздо лучше, когда недруги не имеют представления о твоих истинных возможностях. Больше шансов их удивить. Удивлённый враг — враг, стоящий на шатком мостке, и достаточно лёгкого пинка, чтобы... Однако, пора работать.

Я подхватил пальцами ближайшие ко мне свободные Пряди, осторожно перебирая их. Как струны, из которых собираюсь извлечь мелодию... Жаль, что игра на музыкальных инструментах никогда мне не давалась! Жаль... Зато лепка и живопись входили в число моих занятий ввиду благотворного влияния на крепость и проворство рук. Сейчас и слепим... Из того, что есть, то, чего нет... То есть, то, чего только что не было!

Вы умеете делать соломенных кукол? Я тоже не умею, но видел, как работают мастера. Пучок соломы складывается пополам и перетягивается верёвочками. Одна перетяжка — шея. Потом пучок раскладывается на три части: две потоньше — руки, одна толстая — тело, которое, в свою очередь, даёт начало ногам... Очень просто. Я поступил примерно также, только ничего не складывал и не перетягивал, потому что Пряди очень легко принимали предписываемую форму...

Несколько косичек, приблизительно похожих на паутинку, представляющую на Изнанке физическое тело Ке, получились слегка неровными, но покорно подчинились моим пальцам, застывая пока ещё бездушным каркасом. Пришлось даже встать, дабы соблюсти пропорции скелета...

Что ж, заготовка создана. Но для того, чтобы привлечь «гончую», необходимо наполнить сгусток Пространства жизнью. Или её подобием... Хотя ни один здравомыслящий маг никогда не делал ТАКИЕ подобия...

Где мне найти Искры?

«В самом себе...»

В самом себе?

Устало хмурюсь, проводя взглядом по собственным рукам. Да, даже здесь я не могу видеть, из чего состою! Издержки искусства, как говорится... Или — гримасы проклятия, возведшего непреодолимую преграду между мной и всем остальным миром. Разницы — никакой. Значит, придётся закрыть глаза. Совсем. И работать только по ощущениям.

Из чего состоит странное тело, которое я имею несчастье занимать? Кости, мышцы, сухожилия и что-то ещё в этом же роде, но всё перечисленное — вещи, неохотно и трудно принимающие вмешательство извне. А ведь есть нечто более пластичное... Кровь, конечно же. Вот от крови и будем танцевать...

Как она течёт? Не откуда и куда, но — как? Плавно. Уверенно. Величаво. Бесстрастно. Не принимая в расчёт чужие суждения и не подчиняясь приказам. Просто — течёт. Как текут реки. Но реку можно повернуть вспять, а моя кровь не позволит свершиться такому надругательству — она слишком своевольна...

Если не можешь заставить, нужно — что? Правильно! Попросить. Смиренно и искренне. Иногда даже необходимо предложить ответную услугу... Вот только что я могу предложить своей крови?...

Не спрашиваю, но ответ приходит. Странный ответ: словно кто-то старательно и размашисто выводит буквы прямо внутри меня...

...Ты можешь обещать не разбрасываться мной...

Ты... слышишь?!

...Конечно... Я всегда рядом... Я — часть тебя...

Ты знаешь, в чём заключается моя просьба?

...Да...

Ты можешь её выполнить?

...Могу... Если это необходимо...

Мне нужны Искры, чтобы сформировать Изнанку Кружева. Даже двух Кружев.

...Это будет больно...

Догадываюсь.

...Если ты решился...

Действуй!

И было больно. В самом деле. Очень больно. Больше всего формирование Искр походило на извержение. Только извергалась не вулканическая лава, а кровь. Из моего тела. Десятками капелек и — сразу. Она просачивалась сквозь крохотные поры кожи, и расставание тела с каждой каплей заставляло пожалеть о принятом решении. Я жалел. Но останавливаться — поздно...