Какая работа? Ты о чём?

«Отдыхай...» — и она снова убегает.

Отдыхай! Легко сказать, но трудно сделать. Когда тело пребывает в относительном покое, сознание трудится за двоих...

Какая-то сволочь (и я даже знаю, какая: долговязая, с длиннющей косой и жуткой смесью манер, составленной из «крутого парня» и «маленького ребёнка») вечером не задвинула занавеску на окне, в результате чего солнце, неуверенно взбирающееся на небо (в самом деле, а зачем это делать? Может быть, лучше разок передохнуть...)... Так вот, солнце заставляло небо светлеть. Вы умеете спать, когда светло? Если да — искренне завидую, потому что я сим талантом не наделён, и постепенно бледнеющая серая дымка за окном заставила меня проснуться.

Можно было попробовать встать и вернуть занавеску на положенное ей место, но что-то не хотелось. Знаете, иногда возникает такая странная лень: трясёшься над каждой крупицей сил, словно через некоторое время тебе придётся долго и нудно работать, и вот уж тогда эти самые силы понадобятся! Все — до последней крохи.

Я ни о чём не думал — созерцал узоры, которые природа сплела, созидая дерево, в конце концов, распиленное на потолочные доски. Мало есть вещей, столь же прекрасных, как слои древесины, изгибающиеся, сталкивающиеся, обнимающие друг друга... Приятные глазу, чуть приглушённые краски. Тепло уюта и душевного покоя. Тепло вековой мудрости. Тепло понимания и примирения со своей судьбой. Скажете, спорно? Отнюдь. Если бы дерево не было согласно принять вмешательство человеческих рук, оно не сохраняло бы в себе столько доброты...

Размеренно текущие по тёмно-медовой поверхности линии помогали мироощущению приобрести прозрачность и чёткость. Наверное, именно поэтому я и почувствовал эти всплески...

Нет, даже не всплески — колебания Пространства. Будто кто-то плывёт, размеренно и энергично раздвигая толщу несуществующей воды... Кто-то или что-то. Целеустремлённое, а значит — опасное.

Эй, милая, ты не спишь?

«Я никогда не сплю...» — скучно отвечает Мантия.

Мне почудилось...

«Главное, чтобы сам не чудил...» — парирует она.

Да не об этом речь! Что-то приближается... Что?

«Ты прогрессируешь не по дням, а по часам...» — интересно, это похвала или упрёк? Не понимаю.

Будешь отвечать?

«Вообще-то, ты и сам мог ответить на этот вопрос, если...» — Мантия вдруг растерянно замолкает.

И?

«Забыла: ты же не штудировал Магию Крови...»

Конечно, не штудировал! Почему-то мои наставники тщательно обходили этот предмет стороной в своих наставлениях...

«Придётся пояснить...» — вздыхает, как учитель, повторяющий один и тот же урок в сотый раз.

Уж поясни, пожалуйста!

«Это graah... Гончая Крови...»

«Гончая»? Мне не нравится это название!

«Это не название, а суть...» — поправляет она.

Тем более! Так что же представляет собой сие создание?

«Это не Создание, а недоделанная Сущность...»

Конкретнее!

«Её пускают по Следу...»

С целью?

«Найти и захватить или уничтожить преследуемый объект...»

Мне что, по капле из тебя сведения выдавливать? Кого она гонит?

«Угадай с трёх раз...» — обижается.

Кого... Из всех нас интерес представляет, пожалуй, только... Неужели — Ке?

«Правильно...»

Эта «гончая»... должна захватить или уничтожить?

«Пока не приблизится на достаточное для анализа расстояние, не узнаешь...»

Успокоила! Что я могу сделать?

«А почему ты вообще должен что-то делать?...» — искренне недоумевает.

Почему?! Потому что... В конце концов, я ответственен за жизнь и здоровье эльфки. По крайней мере, пока она не разродится...

«Плюнь и разотри...» — грубо усмехается.

М-да?

«Ты ей в «творцы» не навязывался, насколько я помню... И доходчиво объяснил, что всё произошло по чистой случайности... Кроме того, ты разорвал «подчинение»: за такой щедрый дар ей вовеки не расплатиться...»

Ты права.

«Но?..» — она слышит в моём ответе сомнение.

Я не хочу пренебрегать её доверием.

«Это не доверие, дурачок!... Она склоняется перед твоим...» — испуганно осекается.

Перед чем?

«Неважно... Зачем тебе вступать в схватку с graah?...»

А если...

В голову приходит парадоксальный, но совершенно правильный ответ.

Если я хочу использовать ситуацию для совершенствования своих навыков? Тогда как запоёшь?

«Наглец...» — удовлетворённо улыбается.

Итак?

«Не могу отказать в столь благородном и заслуживающем всяческого поощрения желании... Хотя ты, конечно, хитришь...»

Вовсе нет.

«Хитришь... Не любишь ты учиться — это я хорошо знаю...»

Не люблю. Но приходится. Хорошо, что не слишком часто... И вообще: ты заметила, что мне всё легче удаётся применять свои знания на практике?

«Заметила... Только в этом нет ничего удивительного: щедрее прочих оплачиваются именно бескорыстные жертвы...»

Ты о чём?

«Потом, на досуге, подумаешь и поймёшь... Сейчас времени нет...»

Вот именно!

«Слушай внимательно... «Гончая» не имеет материального воплощения: она — чистый Поток и поэтому её можно обнаружить только на Изнанке...»

Это нетрудно!

«Угу... Если учесть то, как неудачно ты совершил первое погружение...»

Но на этот раз ты мне поможешь?

Клянчу. Беззастенчиво клянчу.

Поможешь?

«Помогу...» — сдаётся Мантия.

Отлично! С этого и начнём?

«Как пожелаешь...»

И она приступает к созданию Стражей, позволяя мне подробно познакомиться с сим завораживающим процессом...

В принципе, я бы назвал эти псевдо-Сущности «слепками»[19], поскольку они являлись достаточно точными копиями основных внешних слоёв сознания. Признаться, зрелище немного пугающее: когда вы видите возникновение своего двойника, появляется некоторая тревожная настороженность... Как Мантия оперировала хрупкой материей чувств, мыслей и образов? Не знаю. Можно почитать соответствующую литературу и расспросить практиков, но... Я сам никогда не смогу это сделать — так зачем же тратить время на усвоение лишних знаний, если не успеваешь разобраться с насущными вещами?...