— Старый знакомый! Сейчас как наподдам тебе, закувыркаешься.

— Ну вот еще, — обиделся Крысюк. — Так всегда, хочешь помочь, а тебя бить собираются. Я ведь знаю наверняка, что этот мерзкий старикашка хочет вас обмануть. Я все слышал. Ведь я всегда был против этого злобного и жестокого тирана. Я ведь в меру моих скромных сил всегда расстраивал его мерзкие и опасные козни.

— Это точно.

Но Крысюк сделал вид, что не замечает иронии.

— Я всегда считал жителей Акантона самыми достойными, самыми честными в мире людьми. Самыми справедливыми и великодушными. Но у меня не было возможности доказать свою преданность вам. Сейчас она появилась, и я хочу вас предупредить. Король потерял значительную часть своей волшебной силы, но не всю. У него еще остался Золотой Талисман.

— Что-что?

— Золотой Талисман, — с готовностью повторил Крысюк. — Вы думаете, почему Десятикрылый подчинялся ему, по доброй воле? Как бы не так! Есть у него такой перстень, с его помощью можно подчинить себе всех, кто хоть немного подвержен власти золота, у кого в душе маленькая червоточинка. Недаром он воткнул дракону золотые крылья, это только чтобы власть над ним иметь. Там на перстне вырезан золотой паук, который своими сетями оплетет любого, на кого укажет король. И шевельнуться не успеешь. Вот он и задумал с помощью талисмана вырваться отсюда.

— Вот как…

— Да. Только не забудьте, я первый это сказал. Самый честный в мире Водяной Крысюк.

— И почему ты решил сказать мне об этом?

Крысюк раскрыл было рот, чтобы снова завести речь, но потом махнул на все лапкой и признался:

— Жить-то хочется…

Чани отпихнул его ногой, Крысюк скатился прямо в лужу. Выбрался он оттуда мокрый, но донельзя обрадованный, что на него никто больше не обращает внимания, и сразу же юркнул в какую-то щель, показавшуюся ему подходящим убежищем.

Морской Король тем временем яростно спорил с Тэннэном. Предводитель Жемчужников не соглашался, но Король в конце концов убедил его. Хитро поглядывая на молчаливо ждавшего Чани, Король повернул надетый на средний палец левой руки перстень и произнес заклинание.

Чани показалось, что в воздухе зашелестели тончайшие нить, чем-то похожие на ловушку Хватайлы. Нити тянулись от перстня к армии Радужников. Но подлетая к ним, нити свивались в клубки и бессильно падали на землю.

Лицо Короля перекосили испуг и злоба. Плюясь от злости, он еще раз повторил заклинание, но и это не возымело никакого результата. Король в ярости затряс кулаками, но тихо подкравшийся сзади Тэннэн неожиданно ударил его по голове щитом. Король мешком рухнул на землю.

Постаравшись приятно улыбнуться, от чего его лицо приобрело выражение совсем зверское, Тэннэн подошел к Чани.

— Он хотел вас обмануть.

— Знаю.

— Но я помешал этому.

— После того, как убедился, что у него ничего не вышло.

Щека Тэннэна дернулась.

— Неважно. Так или иначе, я предлагаю пропустить нас.

— Это ради чего?

— Хотя бы для того, чтобы оставить в живых вашего сопляка.

— А если мы…

— Мне надоел этот разговор, — перебил его Тэннэн. — Да или нет? Мне нужно только одно слово.

— Хорошо, мы согласны.

Тэннэн повернулся к своим воинам и махнул рукой. Напряженно ждавший треугольник строя мгновенно рассыпался, Жемчужники перестроились в колонну. Чани махнул Дайамонду, и, повинуясь команде князя, фаланга расступилась, пропуская своих недавних противников.

— А этого тоже можете забрать, он нам не нужен. — Тэннэн указал на валявшегося без сознания Морского Короля.

Жемчужники скрылись, оставив связанного Хани лежать у скалы.

Король, злобно оскалившись, смотрел на Ториль. Было заметно, что он пытается держаться достойно, показать, что не боится, но голова сама втягивалась в плечи, и он то и дело начинал трясущимися руками запахивать обрывки мантии, хотя солнце светило по-прежнему жарко. Но в глазах его неугасимым огнем пылала ненависть.

Принцесса медленно и внимательно, оценивающе осмотрела его с головы до ног. Король невольно лязгнул зубами. Принцесса протянула руку.

— Что вам нужно? — прошипел Король.

— Жемчужина.

Он вскинул голову, скривился, раздувая ноздри.

— Ну, нет. Пока я Король, эта коронная драгоценность нашего рода останется у меня.

— Пока ты жив, — скучно пояснила Ториль.

— Это что, намек?

— Нет, совет.

— Вы не посмеете.

— Интересно, кто сможет мне помешать? — поинтересовалась принцесса, демонстративно показывая ему рукоять Черного Меча, висевшего у нее на поясе. — К тому же кто-то не так давно обещал кому-то самых лучших палачей. Самых лучших у меня нет, но кое-каких найдем.

— Но ведь я его и пальцем не тронул! — возопил Король.

— А меня это волнует очень мало. И вообще, я не расположена вдаваться в споры.

Король со свистом втянул в себя воздух, но взглянул на Ториль с явным любопытством. Она нетерпеливо щелкнула пальцами. Король, путаясь в цепочке, когда она задевала то за ухо, то за нос, дрожащими руками снял голубую жемчужину, легонько погладил ее и протянул принцессе.

— Нате, подавитесь! Но не рассчитывайте, что она принесет вам счастье! У моря был и останется только один владыка!

— Вот именно!

— Хотите заменить меня?! Не выйдет! — отчаянно выкрикнул он.

А Ториль недовольно потребовала:

— И кольцо тоже!

Король закашлялся, потом неприятно рассмеялся.

— А вот это нет. Нет, нет и нет! Кольцо не снимается, — он потряс рукой. — Сорвите его, если сможете! Я получил власть над теми, кто готов преклоняться перед золотом, но и сам стал его рабом. Оно останется со мной до самой моей смерти. Да-с!

Золотой паук торжествующе сверкнул.

— До смерти? — переспросила Ториль. — Это идея!

Король пожелтел, потом позеленел.

— Мне надоели ваши шутки.

— Уж какие там шутки. Я потеряла свой Факел, должна же я хоть чем-то заменить его. Вот я и заберу кольцо. С пальцем ли, с рукой ли…

Губы Короля затряслись. Он, выкатив глаза, уставился на Черный Меч, начав понимать, что произойдет.

— Нет, ты не посмеешь, — еле сумел проговорить он.

— Еще как посмею.

— Дайамонд не позволит.