даже, пожалуй, не стала бы настаивать. Но ребята попались опытные, привычные к тому, что заглянуть в уютный подвальчик может дедуля с бородой до пола, или дама с такой задницей, что протискиваться в узкий проем придется бочком, или прямоходящий крокодил, или даже сам дракон, в честь которого названо заведение. Или девчонка в черной футболке с надписью “Просто будь милым” поперек груди. Аори купила первую попавшуюся взамен пропотевшей насквозь рубашки.

В общем, не рисковали они судить по внешнему виду. Сканер магических меток куда надежнее.

– Приятного вечера, госпожа изменяющая, – приветствовал Аори один из охранников, а второй придержал дверь.

Уже на третьей из уходящих вниз ступенек она почувствовала, как замирают потоки. Где-то в стенах таились закладки из оникса, не позволяя просто так использовать изменение. В экстренной ситуации камни сдвигались, убирая блокировку, но, насколько Аори знала, такого в истории еще не приключалось. Хозяева бара предпочитали держать его закрытым во время войн, прорывов и прочих мелких жизненных неурядиц.

Аори остановилась у стойки, растерянно озираясь.

– Что подать? – обросший, как медведь, бармен неторопливо протирал стакан белоснежным полотенцем. Из-под закатанных рукавов выглядывали многочисленные разноцветные татуировки.

“Интересно, руки он бреет?” – подумала Аори, но озвучивать благоразумно не стала. Только в который раз мысленно поблагодарила технологии Теней за то, что у нее такой проблемы нет и не будет никогда.

– Э…

– Пока не исполнится двадцать, даже не пробуй заказывать что-то из крепкого. Не налью, будь ты хоть реинкарнацией Владыки. Если ищешь студентов, они в том углу.

Бармен махнул рукой, показывая направление, и вернулся к прежнему занятию.

Углами, по всей видимости, здесь называли глубокие ниши-кабинеты. Аори остановилась “на пороге”, оценивая то, что Марон громко назвал учебной группой.

Двое мужчин и девушка с круглым, как луна, лицом сгорбились над крепко сбитым столом из темных досок. Если до появления Аори между ними и был какой-то разговор, то теперь он стих. Мужчины смотрели настороженно, исподлобья, девушка – как-то безразлично.

Демоны, если половина из нас не окончит обучение, то выпуск Арканиума – два мага?

– Привет, – несмело начала она. – Я – Аори.

– Да мы знаем, – буркнул крайний, почесал длинный нос и сдвинулся вбок. – Падай.

Она устроилась рядом и снова окинула взглядом компанию.

– Я – Эдра, – с некоторой заминкой представился сосед.

Он смотрел на Аори с напряженным ожиданием. Она не удивилась. Очень многие смотрели так на бывшую Тень.

Вблизи Эдра не выглядел учеником – у губ залегли глубокие складки, на коже нездорового желтого оттенка тут и там виднелись родинки и оспины. Голову изменяющий брил, и волосы цвета соли с перцем только-только начали отрастать.

– Это – Люстра, – он с усмешкой показал узловатым пальцем на девушку напротив. – Мы называем ее Люс.

– Казалось бы, почему, – хмыкнул ее смуглый сосед, и тут же получил локтем в бок.

– Потому, что не все родились на Астрали, – с заметным акцентом ответила она и пригладила туго затянутые темные волосы. Сзади они превращались в пушистый хвост наподобие беличьего, и Аори подумала, что с распущенными Люс превратилась бы в чудесный одуванчик.

– Чья бы майда рычала, – Эдра отхлебнул коктейль из высокого бокала, достал из кармана деревянный портсигар и закурил. – Это – Анатумбари.

Тот высокомерно отвернулся, демонстрируя собранные в высокий хвост дреды тошнотного желто-зеленого цвета.

– Его можно называть Тумба, – язвительно добавила Люс. – Или Ананасик.

– Нельзя, – процедил он и сверкнул на нее черными глазами.

У самой Люс глаза оказались серо-зелеными, когда она, наконец, перевела взгляд на Аори и мягко улыбнулась.

– Ананасик у нас потомственный дворянин, и желает, чтобы его именовали полным титулом.

Перед каждым студентом на столе стоял бокал, а то и не один. И, напротив Аори, – еще один, недопитый, с отпечатком ладони на запотевшем стекле.

– Это твой? – спросила она Люс, но та мотнула головой. – С вами кто-то еще?

– Ага, – раздалось над головой.

Перед Аори поставили исходящую паром кружку, и светловолосый парень плюхнулся напротив.

– Ты что тут делаешь?!

– Пиво пью, – Росс показательно отхлебнул из бокала.

– А это что?

Она ткнула пальцем в теплую глиняную посудину.

– Вино со специями. Насколько помню, тебе такое нравится.

– Яду не забыл добавить?

– Наплюй по вкусу, – он удовлетворенно вздохнул и откинулся на деревянную спинку.

– У кого-то явно интересное общее прошлое, – пропела Люс и подставила кулаки под подбородок, намекая, что не прочь послушать.

– Возможно, Аори просто не успели сообщить, что я работаю на Арканиум.

– Ах вот как, – прищурилась она.

Кусочки мозаики встали на свои места. Росс сообщил именно то, что хотел сообщить. Что встретились они не просто так. И что ушел он не просто так. И на балу вмешался… Что сделал все, чтобы она его ненавидела, – не просто так.

И что у него не получилось, Росс тоже знал.

– Ты пей, пей, сестренка.

Она вскочила с места, ухватила его за рукав и выволокла из-за стола. Не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей, Аори оттащила за угол и прижала к стенке ухмыляющегося, явно получающего удовольствие от происходящего Росса.

– Следи, что говоришь, братишка, – процедила она, приставив указательный палец к его груди. – Даже если ты такой умный и всезнающий, заруби себе на носу, что я не собираюсь рассказывать всем и каждому, как стала изменяющей.

– Я просто выполняю приказ, – Росс попытался коснуться надписи на ее футболке, но Аори отбила наглую руку. – Эй, разве я не милый? Хочешь, расскажу о каждом из твоей группы, и ты поймешь, что стесняться нечего?

– И давно ты работаешь на Арканиум?

– Лет десять.

– Ты за мной следишь?

– Делать мне больше нечего, – обиделся он. – В твою голову, женщина, не приходит мысль, что я могу просто так подружиться с кем-то из коллег? Они тут почти каждый вечер. Им некуда больше идти, кроме как вернуться в Арканиум.

– Я тебе не верю.

– А ты почувствуй, – ухмыльнулся Росс и отодвинул Аори. – Ты ж теперь можешь.

Они вернулись за стол, не глядя друг на друга. Изменяющие все так же сидели, погруженные в свои мысли. Люс так и вовсе легла щекой на локоть и выписывала пальцем узоры по столешнице. Эдра, в свою очередь, то и дело косился на шикарный бюст изменяющей.

– Аори, а правда, что ты тоже из другого мира? – поинтересовалась она, глядя снизу вверх.

– Правда, – ответил за нее Росс. – Она бывшая напарница того кадра, который угрохал короля.

Аори отхлебнула вино, глядя на придурка исподлобья и мысленно посулила ему все возможные кары.

– Ясно, – Люс даже не удивилась, а вот Эдра бросил на новую знакомую заинтересованный взгляд. – Расскажи