– Что?

– На что похож их мир? Какие города, какие люди?

– Тени, – тихо произнесла Аори. – Они называют себя Тенями.

Изменяющие слушали ее, не перебивая. Даже Росс в какой-то момент перестал вставлять ехидные комментарии. Пару раз он отходил, взвалив на себя обязанности официанта – в “Драконе” спиртное разливал только бармен, на глаз оценивая, не хватит ли посетителю или его друзьям. Но гостей набилось уже порядком, и медведь едва успевал колдовать над напитками… в самом прямом смысле слова. Кто-то работает техником, кто-то убивает демонов, а кто-то нашел свое место за стойкой с разноцветными бутылками и пузатыми стаканами.

В какой-то момент, когда Аори рассказывала о каменных башнях высотой до неба, об огромных, залитых светом внутренних парках и стадионах, глаза Люс стали влажными.

– Наверное, не так плохо люстрой быть, – пробормотала она, уже заметно притормаживая на длинных словах. – Висела бы под потолком без лишних мыслей, сияла… В ключевой момент сорвалась бы и задавила кого-то нафиг…

– А какой твой мир?

Люс шмыгнула носом, и тут же взяла себя в руки. Изменяющая… Только акцент стал еще сильнее.

– Города высечены в скалах, тоже до неба, а вокруг пустыня и много сильного ветра. В конце весны все расцветает. Розовые и белые деревья, повсюду. В самом большом городе, Таэлите, есть Арканиум. Несколько магов… Они исследуют то, что осталось от прежних цивилизаций, и ждут очередного конца света, который должен положить конец нашей.

– Прямо как номы, – хмыкнул Эдра.

Аори бросила на него недовольный взгляд – она предпочла бы услышать больше о предках Люс и о том, что их погубило. Может, Тени? Может, нет…

– Номы? – переспросила Люс. – Это эти, с деревьев?

– Номы в горах живут, как муравьи или твои родственники, – свысока ответил Анатумбари.

Он вообще предпочитал делать вид, что в компании низших существ оказался чисто случайно.

– На своих посмотри, – отмахнулась изменяющая. – А на деревьях тогда кто?

– Люс, ты за два года не могла сходить в библиотеку ни разу? – удивился Эдра. – Эфы. Котики. Ты еще спроси, кто в море.

– А кто в море?

– Майды, – продолжил веселиться лысый маг. – Рыбки такие…

– А откуда они там взялись?

– Из яиц, – не удержалась Аори. – Они каждые три года выползают на берег и делают кладки. Еще год яйца зреют, а потом вылупляются детеныши. Они едят друг друга, и разумным становится только тот, что выживет.

– О-о! – доверчиво протянула Люс.

Остальные маги тихо хихикали в кулаки, но разоблачать Аори не спешили.

– Дети мои, – протянул Росс. – А не пора ли вам по домам?

– Можно, – спокойно согласился Эдра.

Все вместе они подошли к бармену – расплатиться и снять опъянение. Медведь никому не доверял такую важную часть работы.

Студентам идти было недалеко – только за угол завернуть – так что они, невзирая на слабый протест, вызвались проводить Аори до стоянки. Росс увязался следом.

– Круто, – присвистнул Эдра.

Заполночь “Экво” осталась единственной машиной под стенами башни – все гости давно разъехались по домам. Аори гордо улыбнулась и не заметила, как полыхнули завистью глаза Анатумбари.

– Обожаю его. Он самый крутой, правда?

– Ну не знаю, – пренебрежительно отозвался Росс. – Массовая штамповка… Я тебя как автоход уделаю.

– Да ну? – гордость Аори была уязвлена.

– Спорим? Прямо сейчас, до второй радиальной?

– С ума сошел? Нас арестуют.

– Я тебе гарантирую, – Росс глубоко поклонился и развел руками, – что нет. Или боишься?

– Не надо меня на слабо брать!

Эдра от души рассмеялся.

– Или ты в своем драгоценном “Экво” уже не уверена? – продолжил подначивать Росс.

– Драные демоны! Где твоя машина?

– Сейчас буду! Выезжай.

Росс сорвался с места и умчался за соседний выступ башни, к подземному паркингу. Аори было откровенно лень каждый раз туда спускаться.

Она помахала друзьям на прощание и уселась за руль. Чуть подумав, опустила крышу и включила обогрев. Пусть ветер ей поможет.

Сбоку взревел двигатель. Аори поморщилась – звук показался ей надрывным, неприятным, словно наждачкой по стеклу водили.

– Не передумала? – насмешливо крикнул Росс в открытое окно.

Аори молча покачала головой.

“Блин, вот это я попала…”

Соперник управлял, ни много ни мало, ярко-желтым приземистым “Корбисом”. Не обычной машиной, подтянутой до уровня спортивной, как “Экво”, а специально созданной для треков и гонок.

И для конкретного владельца.

Люс по собственной инициативе взялась исполнить роль стартера. Она расположилась между машинами, выставила бедро и подняла руки.

– Готовьтесь! – выкрикнула она, и над правой рукой появился шар алого света.

– Сила!

Теперь огни горели над обеими руками. Аори сглотнула и выжала педаль, не отпуская тормоза.

– Поехали! – выкрикнула Люс, и два шара превратились в огненные столбы чуть ли не до неба высотой.

Обе машины сорвались с места, оставляя на асфальте следы шин. Люс скрылась в клубах дыма, но Аори успела заметить в экране заднего вида, как она прыгает и машет вслед.

Промелькнули и исчезли деревья парка, стены домов. Осталась только ночь, фонари и выдирающий волосы ветер. Глаза слезились, но Аори упрямо наклонилась ближе к рулю, выжимая из “Экво” все, на что был способен черный кабриолет. “Корбис” немного отстал на старте, но уже догнал ее, перегнал и теперь понемногу увеличивал разрыв.

Руки чесались устроить Россу какую-то подлянку. Но на такой скорости… Уж лучше проиграть, чем победить обманом и за счет чужой смерти.

Воздух запах дождем, и теперь на поворотах в уши врезался визг резины, скользящей на мокром асфальте. Руль вырывался из пальцев, и Аори сжала их сильнее, сражаясь со страхом не справиться, разбиться, улететь в небо там, где мост взмывал над городом.

Они пронеслись по нему бок о бок, раздирая ревом моторов ночную тишину. Свист ветра в ушах уступал этому рокочущему звуку. Он отражался от ограждений, налетал короткими точками и пропадал, налетал и пропадал. Барабанная дробь, дань скорости, дань их смелости и безрассудности.

Впереди показались огни радиальной магистрали. Трасса, петляя, уходила вниз, и “Экво” начал понемногу догонять не слишком маневренный “Корбис”. Свет фар выхватывал то кусок асфальта, то ветку дерева, то несколько досок забора вокруг мирно спящей усадьбы.

На последнем повороте “Экво” практически достал соперника. Они едва не касались бортами, выписывая петлю вокруг отключенного на ночь фонтана.

– Ну же, ну же! – заорала изменяющая и закусила губу от злого азарта.

Свет ударил прямо в глаза. Их ждали у финиша, невидимая машина с включенными фарами и высокая фигура перед ней.

Аори вдавила тормоз и вцепилась в руль. Она потянула его на себя изо всех сил, словно “Экво” был конем, которого можно поднять на дыбы и остановить