– Он отвернулся от нас, от своего народа, и от себя самого. Вскоре после этого он вступил в имперскую армию. И отец его поощрял!

В голосе Чайи отчетливо звучала горечь и, не менее отчетливо, сожаление.

– Еще не поздно все исправить, – сказала Висина, надеясь, что это действительно так. – Еще не поздно ни для него, ни для остальных. Мы вернули моему народу Алую Звезду и тем спасли Эльфию. Мы уничтожили лес Темной Владычицы на островах. Мы сумеем одолеть Ее и здесь тоже!

Чайи обернулась и пристально посмотрела на Висину.

– И в самом деле, твоя земля спасена, твой народ спасен. Отчего же ты здесь?

Девушка залилась краской, но не отвела взгляда.

– Конова по-прежнему в опасности, и я спасу и его тоже... если смогу.

Чайи ничего не сказала, лишь стиснула руку Висины. Ралли посмотрела на небо и указала на звезды.

– Тогда лучше смотрите в оба, потому что нам понадобится любая помощь, какую мы сможем найти!

Фургон проехал по территории дворца и подкатил к дворцовым воротам. Несколько часовых стояли у ворот, но останавливать их и не подумали, только откозыряли проезжающим мимо дамам. Висина бросила взгляд на Чайи, на Ралли, вспомнила о содержимом фургона... и пришла к выводу, что солдаты поступили более чем разумно.

– Может, стоило предупредить кого-нибудь? – спросила она, глядя на исчезающие за углом огни дворца.

– Пока что лучше об этом помалкивать, – отозвалась Ралли. – К тому же у нас ведь есть мои сриксы. Если понадобится передать весточку принцу и майору, мы так и сделаем. А пока чем меньше внимания мы привлекаем, тем лучше.

– Едем на юг, прочь из города, – сказала Чайи. – Голос Встающего Солнца доносился оттуда.

– На юг – это значит в пустыню... Интересно, – заметила Ралли.

Она снова цокнула языком, и бринды пустились рысью.

* * *

Снизу донеслись крики. Элвин попытался разобрать, что кричат, но слов было не понять. Он потянулся было за мушкетом, но вспомнил, что оружие забрал Йимт. Крики становились все громче, и один из голосов перекрывал все остальные.

Йимт.

– Мне надо идти! – сказал Элвин, пытаясь подняться на ноги.

Нафиза поймала его за руку.

– Это ничего! Не обращай внимания! Останься! Мы же совсем забыли о том, зачем ты вообще сюда пришел...

Элвин уставился на нее, разинув рот.

– Я не могу! Мне сейчас не до этого. Как же ты не видишь: здесь действует магия Каман-Рала. Кто-то владеет этим белым пламенем. Армия мертвецов! Мне об этом даже думать не хочется.

По правде говоря, Элвин вот уже больше месяца только об этом и думал, поскольку тени павших товарищей преследовали его повсюду...

– Ну и что ты можешь сделать? Ах, ну почему мужчинам вечно надо бегать и орать во всю глотку, грозясь что-то сделать?

Сквозь пол послышался грохот ломающейся мебели. Это несколько заинтриговало Элвина: он не заметил внизу никакой мебели, кроме подушек.

– Нет, мне правда надо идти, – говорил Элвин, торопливо застегивая мундир. – Не знаю, что происходит, но, как бы то ни было, мне надо это выяснить и рассказать все сержанту...

Он уже отдернул было занавеску в дверях, но потом вернулся и опустился на подушки рядом с Нафизой. Он чувствовал, что надо сказать что-то ободряющее, хотя и не знал, кто на самом деле нуждается в ободрении, она или он сам.

– Может быть, когда все это кончится, я сумею вернуться сюда и... и повидаться с тобой.

Он наклонился, чтобы поцеловать ее. Их губы соприкоснулись, и Элвин забыл обо всем на свете. На один блаженный миг не стало ни боли, ни клятв, ни смерти.

– Ты улыбаешься... – сказала Нафиза, не отнимая губ.

– Спасибо... – шепнул Элвин.

Ему хотелось, чтобы этот поцелуй не кончался.

Нафиза отодвинулась, посмотрела ему в глаза.

– Вернешься – отблагодаришь меня как следует.

Улыбка Элвина поблекла.

– Хотелось бы, но я...

Она прижала палец к его губам.

– Ты вернешься, Элвин Давший Клятву, эльф из железа. Ты вернешься, я знаю.

Элвин посмотрел ей в глаза, и тут ему пришла в голову неприятная мысль. Он бережно взял ее за руку.

– А что мне ребятам-то говорить? Ну, про нас? В смысле, про то, что должно было произойти между нами?

Нафиза покачала головой, ее локоны коснулись щеки Элвина.

– Скажи им, что ты оказался таким замечательным, что я с тебя даже денег не взяла!

Стены содрогнулись от новых воплей.

– Слушай, мне правда надо идти!

Она кивнула.

– Береги себя!

Элвин отпустил ее руку и хотел встать. Но Нафиза поймала его и снова притянула к себе. Они поцеловались еще раз. Элвин уже подумал было, так ли ему нужно торопиться вниз, но тут с лестницы донесся звон бьющегося стекла.

– Все, мне пора! – воскликнул он, поднялся и похромал к выходу.

Бросив прощальный взгляд на Нафизу, он откинул занавеску и направился вниз.

Спустившись на первый этаж, Элвин очутился в самой гуще полноценной кабацкой драки.

Похоже, все попытки Йимта предотвратить беспорядки пропали втуне. Впрочем, когда глаза Элвина попривыкли к полумраку, он увидел, что железные эльфы дерутся не с местными, а с солдатами Двенадцатого пехотного полка. А местные все разбежались кто куда и попрятались.

Йимт дубасил сержанта Двенадцатого, в то время как на Хрема, Сколли и Неваляшку наседали по меньшей мере семеро. Инкермон, с разбитой бутылкой в одной руке и стаканом вина в другой, ухитрился загнать в угол еще троих. Цвитти нигде было не видать.

– Пригнись!

Элвин скорчился, не зная, ему ли адресовано это предупреждение. Судя по тому, что над головой просвистела бутылка, он поступил правильно. Стоило выпрямиться, как на него бросились сразу двое солдат из Двенадцатого полка.

– Вот еще один из этих ублюдков!

Элвин ухватил первое, что попалось под руку. Это оказалась подушка. Он разодрал ее и подкинул в воздух. Дезориентировав таким образом противника, он нырнул в белое облако и встретил солдат на той стороне. Первый удар нанес он. Нос одного из противников влажно хрустнул, и бедняга тут же рухнул на пол. Второй солдат дал Элвину в челюсть, и тот отлетел назад. Первым делом он поправил очки, удивляясь, как те не разбились. Нападавший ринулся на него, занеся кулак, но остановился, увидев деревянную ногу Элвина.

– А, черт! Я и не заметил, что ты калека...

Снова раздался влажный хруст, и зубы солдата брызнули во все стороны. Руку Элвина как будто молнией пронзило, но он только улыбнулся и огляделся в поисках новой добычи.