— Да, Марья Алексеевна, это так. И все же люди здесь, мне кажется, теплей.

— Могу заверить вас, маркиз, — заметила Марья Алексеевна, — сколько я бываю в Москве, она всегда столь же холодна, как и столица.

— Погода всюду следует за вами, Марья Алексеевна, — улыбнулся Суздальский.

— Лишь до тех пор, пока не столкнется с непогодой, что всюду вас сопровождает, — парировала княгиня.

Музыканты заиграли кадриль.

— Ричард, не забывай о приличиях, — произнес Андрей Петрович. — Не позволяй Анастасии Александровне скучать: пригласи ее на танец.

Редсворд протянул руку княжне. Танец унес их от старших поколений.

— А вы, Андрей Петрович, по-прежнему галантны, — заметила княгиня.

— А вы красноречивы, как всегда. — Это означало: «Вы по-прежнему язвительны и остры на слова».

— И все так же дерзите дамам, князь, — с укоризной покачала головой она. — Зачем вы приехали?

— Вы знаете зачем. — Князь улыбнулся, а в его потухших выцветших глазах блеснул угасший много лет назад огонь.

Любви все возрасты покорны.

А.С. Пушкин

Вернувшись с бала, Марья Алексеевна долго мерила гостиную шагами.

Если человек, подобный княгине, может быть взволнован, то можно сказать, что она была взволнована изрядно.

Князь в Москве. И он привез с собой мальчишку! Но не присутствие Редсворда было в тягость Марье Алексеевне. В конце концов, она ожидала, что этот самонадеянный выродок найдет предлог увидеться с Анастасией.

Но князь — каков наглец!

Как он посмел покинуть Петербург, явиться в Москву, и все с единственной целью — увидеться с ней. Княгиня отказывалась верить, что желание помочь молодому сыну своего друга двигало Суздальским.

Марья Алексеевна не забыла, как полвека назад он к ней посватался. Ему тогда было тридцать. Он был всего только статским советником. Из обедневшего рода, живущий на одно жалованье чиновник далеко не высшего полета — разумеется, княжна Демидова была достойна лучшего мужа.

Ах, если бы кто знал, что Андрей Петрович станет министром иностранных дел! Ах, если бы кто знал, какие земли, какие вотчины пожалует ему царь Александр «за отличную и непорочную службу»! А как он был когда-то обаятелен, красив! Как счастлива могла бы быть она…

Но она вышла за Ланского.

Князь не женился.

Марья Алексеевна вскоре овдовела.

Он был тайным советником, когда посватался повторно. Она уже не была княжной на выданье, она была богата и самостоятельна. И она любила князя. Все это время замужем за Ланским она продолжала любить своего дорогого Андрея.

Княгиня предалась воспоминаниям.

Прошло больше года с момента смерти ее мужа. Она уже сняла траур и свыклась со своей вдовьей участью. И вот однажды он вошел к ней в дом. В мундире, при параде, на груди орден Святого Владимира, на шее — Анны. Высокий, стройный… а как ему шли аксельбанты!

Она сделала реверанс и с легким удивлением смотрела на него.

Он дождался, пока слуга закроет дверь, а затем бросился к ней. Она шагнула ему навстречу, и они встретились в страстном поцелуе, который навсегда озарил светлым лучом единственный по-настоящему счастливый момент в любовной жизни Марьи Алексеевны.

— Я люблю вас, Marie, — трепетно произнес Андрей Петрович.

— Андрей! — Она бросилась в его объятия, и слезы счастья крупными, словно виноградины, каплями заискрились на впалых ее щеках.

Вскоре по Петербургу пронесся слух, что князь Суздальский женится на вдове князя Ланского. Увы, Андрей Петрович был не единственный, кто претендовал на руку Марьи Алексеевны. Сперанский тогда приложил все усилия, дабы свадьбу расстроить. Князь был назначен послом в Англию с предписанием немедленно отправляться.

— Не уезжай, откажись от назначения, — умоляла Андрея Петровича княгиня.

Но Сперанский был тонкий политик. Он убедил Александра в необходимости лично предложить Суздальскому посольскую должность. Андрей Петрович обещал императору охранять на Альбионе интересы России. И обещания взять назад уже не мог.

— Но что дороже тебе: слово или я? — в отчаянии говорила она.

«Как он мог, — думала Марья Алексеевна, — тогда исполнить слово? Как он мог отказаться от меня?»

Андрей Петрович вернулся в Россию в 1807 году. Он был возведен в чин действительного тайного советника. Александр жаловал ему имение.

Князь Суздальский сватался в третий раз.

Марья Алексеевна, как и прежде, любила его безумно. Но его отъезда, его предательства так и не смогла ему простить. Они больше никогда не оставались вдвоем. Князь с гордо поднятой головой продолжил свой политический путь. В какой-то момент женился и родил сына.

У Суздальского была семья, но Марья Алексеевна знала, что он все еще любит ее. И доказательством этому послужила опала, в которую попал Сперанский.

Андрей Петрович использовал все свои возможности, всю свою власть, все свое влияние, чтобы отомстить этому человеку. Он видел в Михаиле Михайловиче блестящего политика, мудрого государственного деятеля — одного из тех, что так нужны России. Но князь не мог простить Сперанскому того, что он из собственных корыстных целей похитил у него счастье и любовь.

Любовь Андрея Петровича была любовью страстной, она была любовью навсегда. Как много раз потом, уже вернувшись, он сталкивался с Марьей Алексеевной и взглядом умолял ее быть с ним! Но нет, то было слишком поздно.

И вот теперь, когда прошло так много лет, он снова появился перед ней.

Минуло время. Она старуха, он уже старик.

Но краткое сияние, которое озарило выцветшие глаза князя Суздальского, выдало его. Он до сих пор любил княгиню Марью Алексеевну.

«А что же я? — подумала княгиня. — Неужели я до сих пор люблю его, Андрея? О, как давно я так не думала о нем. Нет, это, право, невозможно. Я дряхлая старуха. Я вдовствую без малого полвека. А он — ему уж восемьдесят лет. Да он, того гляди, помрет: уж если не сегодня — завтра точно».

Княгиня Марья Алексеевна усмехнулась. Она была одна, никто ее не слышал. Но тем не менее она не переставала язвить и жеманничать, куражиться, острить. А ведь Андрюша — он был единственным, рядом с кем она могла почувствовать себя слабой, почувствовать себя женщиной, которая нуждается в поддержке и защите, женщиной, которой нужен храбрый рыцарь… Это было тридцать пять лет назад!

За это время сердце Марьи Алексеевны изрядно зачерствело, и она не могла не признаться самой себе, что сама приложила к этому львиную долю усилий. Да и какой теперь смысл от этой любви? Конечно, глупо думать, что он сделает ей предложение, она выйдет за него замуж, и они заживут счастливой семейной жизнью и умрут в один день… который, учитывая их возраст, наступит через месяц после свадьбы.