В свою очередь она побила сразу три шашки мистера Денисона в один ход и провела свою в дамки.

– Вы хорошо играете.

Сара не считала себя искусной в этой игре, но за комплимент вежливо поблагодарила его.

– Также лорд Спенсер пообещал замолвить словечко за ваших дочерей в разговорах с другими джентльменами здесь, так что, будем надеяться, кто-то из них сделает предложение еще до вашего отъезда.

– Я так понимаю, вы снова с ним разговаривали? – В его голосе явно прозвучало осуждение.

– Мне было бы трудно этого избежать, учитывая вашу просьбу.

Мистер Денисон побил еще несколько шашек Сары.

– Если ваши встречи кратковременны, я не вижу в этом ничего плохого. Тем более, коль вы хлопочете об интересах Дианы и Виктории.

– Вы так великодушны.

Раздраженная деспотизмом мистера Денисона, Сара утешила себя тем, что побила его оставшиеся шашки своей дамкой.

Он сдвинул доску в сторону и наклонился вперед, оперев локти о стол.

– Не будем забывать, что это я предложил ему взять их на прогулку. Я, а не вы.

Сара намеревалась спросить об этом Спенсера, но не пожелала портить их совместное времяпрепровождение разговором о мистере Денисоне и его дочерях.

– Конечно вы, – согласилась она, кивая, чтобы уклониться от препирательств.

Однако время шло, а возможности пообщаться с кем-либо другим Сара по-прежнему не имела, и в ее голову закралась непрошеная мысль о том, как славно было бы спихнуть мистера Денисона в озеро. Если б только у нее хватило на это храбрости.

– Ты поедешь сегодня с нами на пикник? – спросила Сару Джульетта утром следующего дня. – Погода чудесная, и мы будем очень рады, если ты составишь нам компанию.

– И я тоже буду очень рад, – раздался мужской голос за спиной Сары.

Обернувшись, девушка увидела мистера Денисона, отчаянно стараясь найти у себя в сердце хоть что-нибудь для него, кроме отвращения. Он протянул ей букет прекрасных роз. Сара заставила себя улыбнуться и, любезно поблагодарив мужчину, послушно взялась за его руку.

– Пикник это так мило, – сказала она.

Они вошли в главный холл, где стояли лакеи, держа наготове шляпы и перчатки. Найдя свои, Сара отдала букет служанке и надела шляпку. Она уже собиралась завязать ленты, как услышала слова мистера Денисона:

– Позвольте мне.

Что ей оставалось? Прилюдно отказываться? Это оскорбило бы его, и ей пришлось позволить ему такую вольность. Она терпеливо ждала, пока он, касаясь ее подбородка, старательно орудовал пальцами.

– Я не в силах сопротивляться вам, – прошептал он.

Все ее тело объяла гадливая слабость.

– Ах! Мистер Денисон и прелестная леди Сара!

Сердце Сары забилось быстрее – это непроизвольно происходило с ней, похоже, каждый раз, когда появлялся Спенсер. Он натягивал перчатки, глядя на мужчину и девушку по очереди.

– Я так понимаю, вы собираетесь на пикник?

– Так и есть, – сказал мистер Денисон, расправляя плечи, от чего его солидный живот стал еще более заметным. – Ежели хотите знать, мои дочери остаются, чтобы совершить поход в лабиринт. Возможно, вы захотите пойти с ними?

– Насколько мне известно, сегодня их будут сопровождать мистер Эверетт и мистер Донахью, так что я отправлюсь на пикник. Погода для этого как нельзя лучше, – заметил лорд Спенсер.

Виконт пропустил Сару и мистера Денисона вперед, указав рукой на двери, но стоило им переступить порог, выходя на солнце, как он двинулся вслед за Сарой. Она явственно ощутила, что он коснулся пальцами ее локтя, хотя это длилось лишь одно мгновение. Девушка вздрогнула, захваченная врасплох таким неожиданным жестом.

– Что такое? – спросил мистер Денисон, подводя ее к ожидавшему их экипажу.

– Ничего, – пробормотала она, все еще чувствуя кожей тепло руки лорда Спенсера. – Просто сегодня жарче, чем я думала.

– Встречу вас на месте! – выкрикнул им лорд Спенсер, вскакивая в седло красивой лошади.

Он как будто имел в виду их обоих, но Сара почувствовала, что его слова предназначались исключительно ей. Более того, он при этом смотрел на нее и озорно подмигнул. Сара ощутила трепет в животе, беззвучно ругая себя за это. Почему мистер Денисон не оказывает на нее такого воздействия? Девушка поморщилась, глядя на своего будущего жениха. На этот вопрос можно было найти тысячу ответов. Впрочем, все они, в конце концов, ровным счетом ничего не меняли.

– Давайте поиграем, – предложила леди Фиона после того, как все окончили обед и лакеи убрали еду.

Сара сидела на одеяле рядом с Элис, своей сестрой, и глядела на окрестности, наслаждаясь открывающимся с вершины холма видом.

– В какую игру? – с любопытством спросила Джульетта.

– Например, в «вопросы и ответы», – сказала леди Фиона, глаза которой блестели.

– О да, – подхватила Элис. – Я люблю эту игру!

– Кто будет участвовать? – спросила Сара.

– На меня можете не рассчитывать, – отозвалась леди Эндовер, никого этим не удивив.

– Я не люблю игры, – сказал мистер Денисон. Зевнув, он отогнал от себя муху.

– И я тоже, – подал голос лорд Эндовер.

Леди Данкастер как будто едва сдерживалась, чтобы не закатить глаза, а Оукленды объявили, что лучше пойдут прогуляются.

В конце концов круг играющих ограничился Элис, Джульеттой, леди Фионой, леди Лорой, лордом Спенсером, леди Эмили и Сарой. Решив, что начнет самый младший, они с интересом стали слушать вопрос Элис, обернувшейся к Джульетте.

– Каково предназначение свиньи?

– Быть зарезанной и съеденной на ужин! – с улыбкой ответила Джульетта. Затем, обращаясь к леди Эмили, она спросила: – Каково предназначение мужа?

– Обеспечивать благополучие женщины, на которой он женился, – ответила леди Эмили.

Игра продолжалась, и очередь задавать вопрос дошла до лорда Спенсера.

– Каково предназначение воздушных шаров? – спросил он у Сары.

– Предоставлять нам возможность насладиться полетом с друзьями, – сказала она, заливаясь румянцем от его неожиданного намека.

– Давайте посмотрим, что у нас получается, – предложила леди Фиона после того, как все сделали по одному ходу. – Леди Элис, повторите нам ваш вопрос и ваш ответ. И не забывайте, что, если вы их не вспомните, значит, выбываете из игры.

– С легкостью, – сказала Элис. – Мне задали вопрос: «Какое предназначение у велосипеда?[12]», ответ на который, разумеется, таков: «Быть зарезанным и съеденным на ужин».