Она спокойно дождалась, пока утихнет гвалт возражений, и продолжила:

— На это есть одна простая причина. Нам нужны союзники.

— Но мы и так заключили союз с вервольфами, а также с Дубовым и Падубовым королями, — заметила Элемнестра. — Зачем тебе рисковать жизнью, отправляясь в Кровавый дворец к королю и королеве вампиров?

— Мы обсудили это с моими советниками, Маггиором Тотом и Осканом Ведьминым Сыном, и сошлись во мнении: если Айсмарк хочет отразить нападение империи Полипонт, нам нужны еще союзники. И чем больше, тем лучше. Нельзя забывать, что мы пытаемся защитить нашу маленькую страну от самой большой и подготовленной армии в мире. И вы все знаете, что ее возглавляет самый успешный полководец в истории. Даже если мы заручимся поддержкой вампиров, шансы на победу остаются сомнительными, но без них мы точно проиграем.

— Тогда пошлите вместо себя кого-нибудь другого. Мы не можем сейчас рисковать королевой, — сказала басилиса.

Маггиор Тот виновато кашлянул и поднялся с места.

— Мы думали об этом, но так как отношения с Призрачными землями, гм… мягко говоря, оставляют желать лучшего, только дипломатическая миссия во главе с первым лицом государства способна восстановить утраченные связи. Тем более что мы будем просить военной помощи.

— Как вы можете ручаться за безопасность королевы? — требовательно спросила Элемнестра.

— Госпожа, никто из нас не может ручаться, что мы доживем до завтрашнего утра, не говоря уже о безопасности монарха погрязшей в войне страны. Но иногда рисковать необходимо — ради общего же блага.

— Тогда вас должна сопровождать армия.

— Да, чтобы вампиры решили, что мы снова объявили им войну, — огрызнулась Фиррина. — Нет уж. Я возьму с собой отряд из десяти всадников и двадцати пехотинцев.

— А что, если Призрачные земли сами нападут на нас, пока мы заняты войной на юге? — спросил один из гиполитанских военачальников.

Этот вопрос Фиррина предвидела.

— Не нападут. Вот вам две причины. Во-первых, из пограничных крепостей не поступало никаких докладов о передвижениях войск. А во-вторых, мы — единственное, что защищает Призрачные земли от Полипонта. Добавим к этому, что имперцы — фанатичные приверженцы науки и разума. Да они все сделают, лишь бы от вампиров не осталось и воспоминаний. Если Айсмарк падет, их земля станет следующей в списке Сципиона Беллорума. И будьте уверены, в империи нет места для подобных… граждан. Их всех ждет истребление. И в будущих переговорах, я надеюсь, этот факт станет решающим.

Она окинула взглядом присутствующих — нет ли у кого вопросов — и продолжила:

— Со мной поедет Оскан Ведьмин Сын, а Маггиор Тот останется здесь. Путешествие может быть трудным и опасным, мне не нужны потери среди советников.

Еще один командир гиполитанской армии поднял руку, и Фиррина повернулась к нему.

— Как вы сообщите королю и королеве вампиров о ваших намерениях? Вы не можете просто пересечь границу в надежде на дружеский прием.

— В этом нам помогут люди-волки. Я уже связалась с королем Гришмаком, и он согласился отправить послов в Кровавый дворец. Когда мы окажемся у границ Призрачных земель, их кровососущие величества уже будут знать о нашем прибытии, — ответила Фиррина с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала.

— А ты не боишься, что своими руками готовишь себе ловушку? — отозвалась басилиса.

— Боюсь, — согласилась Фиррина. — Но, как уже было сказано, иногда приходится рисковать. Поэтому я собираюсь принять все возможные меры предосторожности. — Девочка встала и заговорила громче, чтобы все услышали ее заявление: — Перед лицом всех присутствующих я назначаю басилису Элемнестру, мою тетю и преданного вассала, своей преемницей. В случае моей смерти или исчезновения она будет провозглашена королевой и возглавит освободительный поход против империи Полипонт. А сейчас я вручаю ей перстень королевской власти, который возьму назад после возвращения из посольства.

Фиррина сняла с пальца кольцо и вручила его басилисе. Элемнестра не смогла скрыть своего потрясения. Этот жест королевы поразил всех вокруг, в том числе и Маггиора, но ученый лишь улыбнулся про себя, сообразив, что это был идеальный способ уладить недавнюю размолвку по поводу участия мужчин-командиров в совете. Теперь Фиррина почти настоящая королева Айсмарка, подумал старик ученый, и кто знает, может, ее королевское посольство в Призрачные земли окончательно отшлифует в ней качества прирожденной властительницы.

Сципион Беллорум задумчиво наблюдал за своей армией с выгодной позиции на высоком холме. Отсюда он мог прекрасно оценить приемы ведения боя, которые демонстрировали конница и отлично вымуштрованные пехотные отряды. Он приказал включить в учебные маневры тренировочные бои, лично установив размер максимальных учебных потерь — десятая часть войска. Может, это было и расточительно, но ничто так не способствует рвению солдата, как запах крови, особенно если кровь может оказаться его собственной.

Полководец отдавал себе отчет, что его первая завоевательная армия разбита наголову, а следующая сможет выступить только через несколько месяцев, когда пройдут холода. Но он просчитал этот риск, когда начал кампанию: снег в этом году выпал поздно, и был шанс обосноваться на захваченной территории, а весной двинуться дальше. Что ж, этот шанс от него ускользнул, и теперь придется извлечь максимальную выгоду из нынешней ситуации.

Единственную трудность полководец видел в том, чтобы сохранить полнейшую боеготовность войск на протяжении долгих зимних месяцев. Боевые отряды легко теряют отточенность действий. Но если поддерживать их в форме постоянными военными играми и использовать во время учений настоящие пушечные ядра и мушкетные пули, армия будет почти столь же подготовлена, как если бы боевые действия не прекращались. Конечно, это огромный расход человеческих ресурсов и амуниции, но на войне как на войне. Эти затраты оправдают себя весной, когда в Айсмарк вторгнутся свежие и подготовленные силы.

Беллорум улыбнулся своим мыслям: уж он-то точно будет в полной готовности, когда растает снег. Зачем ждать, пока полки выйдут на позиции по расчистившимся дорогам? К весне они уже будут дожидаться его приказов на своих местах.

Через некоторое время верховный военачальник имперской армии почувствовал приятный голод — ничто так не возбуждает аппетит, как учебные маневры. Вечерком закусим говядиной, подумал он, непрожаренной, с кровью. И обязательно под то чудесное красное вино, добытое в одном из недавних походов. Превосходное сочетание…

Фиррина демонстративно игнорировала длинные шерстяные чехлы, в которые Оскан бережно закутал уши своей Дженни. Они были ярко-желтые и с красными помпончиками, но он так и не дождался от королевы ни одного замечания по этому поводу. Девочка решительно не обращала на них внимания, как и на новую цветастую попону мула. Фиррина подозревала, что иногда Оскан нарочно бесит ее. То он отказался от нормальной лошади, которая, кстати, больше соответствовала бы его высокому посту, а теперь вот превратил и без того смешную скотину в настоящее посмешище!