– Господи всевышний, женщина, – взревел горняк, – ты хочешь сказать, что эти твари движутся на Рушиму? Тогда какого черта вы тянули?! Рафик, немедля отправляй на Рушиму шифрованный пакет! Время уходит!

– Спокойно, Гилл, – прошептал Дельзаки Ли. – Важно знать все ключевые моменты. Верное действие невозможно без истинного понимания.

– По-моему, всем понятно, что надо делать!

– Деклан Гилоглы, – твердо заявила Джудит. – Охолони!

Гилл опустился в кресло, бормоча что-то себе в трепещущую рыжую бороду. Рафик с новым уважением покосился на девушку.

– Как это тебе удается? – шепнул он ей на ухо.

– Большая практика, – отозвалась Джудит столь же негромко. – У моего первого хозяина на Кездете была охотничья собака, которую мне полагалось натаскивать. Основные принципы дрессировки применимы, очевидно, к любой живой твари.

– Когда будет время, – заметил Рафик, – я хочу посмотреть, как он выполняет команду «к ноге».

Губы девушки дрогнули.

– Не получится. Но, если постараться, он делает «сидеть» и «просить».

Перехватив многозначительный взгляд Дельзаки Ли, Рафик прервал эту перепалку и выскользнул из комнаты, чтобы обсудить с секретарем Ли самый короткий маршрут, которым шифрованный пакет может отправиться на Рушиму для немедленной передачи на «Акадецки». Заголовок письма должен привлечь внимание Калума и Акорны, чтобы те не стерли его непрочитанным, и в то же время содержание не должно вызвать панику на Рушиме. Хмм… Кажется, планета являлась недавно основанной колонией федерации Шенджеми? Тогда лучше уведомить заодно и власти Федерации… в той мере, насколько позволяет короткий пакет мгновенной передачи. Пусть шенджеми сами решают, эвакуировать им Рушиму, или оборонять; Рафик считал первым своим долгом как можно скорей вывезти с планеты Калума и Акорну. А потом, возможно, посланцы линьяри смогут наладить прямую связь с руководством Федерации и обсудить дальнейшие шаги.

Отправив оба сообщения, Рафик вернулся в кабинет Дельзаки Ли. Дискуссия была в полном разгаре. Все стены, кроме единственной, занятой видеоэкранами, покрывали теперь проекции звездных карт. От звезды к звезде тянулись лучики света, и символы боевых флотов сползались с удручающей неторопливостью к системе Рушимы по мере того, как рождались новые идеи – кого лучше бросить на защиту планеты от захватчиков-кхлеви.

Гилл напомнил, что у местных, кездетских Стражей Мира имелся собственный космофлот – свидетельство стяжательских наклонностей планетарного правительства, имевшего тенденцию требовать от более слабых соседей «налогов» и «репараций» по случаю и без. По команде горняка проектор продемонстрировал, как ползет от Кездета к Рушиме стайка золотых ромбиков, направляясь куда более коротким путем, чем тот, который, вероятно, избрал для себя Калум.

– Они могут быть на месте через пять дней.

– Да ты шутишь! – взвилась Джудит. – «Подал кездетцу руку – пересчитай пальцы», – напомнила она популярную в окрестных системах поговорку.

Пал согласно кивнул. Вырвавшись из печально известного детского рабства, на котором держалась прежняя промышленная империя Кездета, оба Кендоро не были настроены доверять хоть на волос Стражам Мира, стоявшим на стражей скорее этой прогнившей системы.

– Ну, не так они и плохи, – заметил Рафик. – Смирнов и Минкус, например…

– Смирнов психопат! – вмешался Гилл. – И он, если помнишь, мечтает снять с тебя шкуру.

– Верно, – кивнул Рафик, – но вначале он эту шкуру спас, разоружив бомбу, которую приготовил для меня Тафа. Можешь что угодно говорить о Десе Смирнове, но он не трус.

– Возможно. – Гилл фыркнул. – Зато он идиот. Не припомнишь, кто вообще пропустил Тафу с его бомбой в охраняемую зону? Нет, спасибо. Таких шутников, как Смирнов с Минкусом, нам не надобно. Они не то что пару пальцев оттяпают – эти руку до плеча оторвут!

– Я всего лишь ничтожный старик, – прошептал Дельзаки Ли, – но я годами вел дела на Кездете, и мои пальцы до сих пор на месте, хотя, увы, и не действуют. Но кездетский космофлот создавался для мелкого каперства и запугивания слабых соседей, Гилл, а не для защиты от захватчиков. Отправить Стражей на Рушиму – значит подписать им смертный приговор.

– Ну, – хором откликнулись Пал и Джудит, мгновенно просветлев, – если так…

– Кроме того, – добавил Ли, – кездетцы не славятся альтруизмом. Они едва ли оставят свою систему беззащитной ради того, чтобы прикрыть сельхозмирок федерации Шенджеми.

– Рафик, шенджеми еще не ответили на твой пакет?

Рафик покосился на портативный коммуникатор, на экране которого должны были отображаться все письма, идущие из Федерации – или с Рушимы.

– В некотором роде ответили.

Объемистый пакет от правительства Федерации расшифровывался на ходу. Рафик жадно ловил бегущие по экрану слова.

– Во-первых, они требуют подтверждения, что так называемая «атака» на Рушиму – это не розыгрыш, и требуют объяснить, каким образом наше письмо связано с недавно полученным сообщением с Рушимы о том, что планета атакована космическими пиратами.

– Кхлеви? Уже? – Джудит побледнела.

– Не думаю, – утешил ее Рафик. – Рушимцы считают, что на них напала группа негодяев, назвавшаяся Странниками… Где же я слышал это слово? А, верно – дядя Хафиз упоминал о них в свое время. Когда-то они называли себя Свободным Народом Эсперанцы. КОП вышвырнул их с только что заселенной планеты, чтобы заняться там горными разработками, но поселенцы отказались принять в обмен другой мир – заявили, что их обманули, и потребовали восстановить экологию Эсперанцы и вернуть им. Свою орбитальную станцию они переоборудовали в огромный корабль, и уже Бог знает сколько лет мотаются по вселенной, организуя протесты и подрабатывая чем придется на кусок хлеба. – Он нахмурился. – Но эти ребята всегда были очень честны… до омерзения честны, я бы сказал. Не могу представить, чтобы они обратились к пиратству, даже под угрозой гибели. Должно быть, кто-то действует под их именем.

– Кроме того, – добавил Гилл, – Рушима – не лучшая мишень для пиратов. Что можно взять с сельхозколонии? Контейнер зерна? Груз перебродившего силоса?

– Возвращаясь к федерации Шенджеми, – продолжил Рафик, – правительство направило на Рушиму пакет, требуя подтверждения, но пока не получили ответа. А в третьих, ОВ Рушимы – отдача вложений, – перевел он для линьяри, – слишком низкая, чтобы оправдать полномасштабную оборону планеты. Они обсуждают возможность направить небольшой флот, чтобы эвакуировать поселенцев, если наши «истерические» сообщения получат какое-либо подтверждение. – Он пожал плечами, и коснулся дисплея, останавливая неторопливый полет алых звездочек, обозначавших гипотетические корабли Шенджеми. – Будем надеяться, что они не затянут с решением. Сколько у нас времени?

«Кхари?»

«Я считаю, считаю!»

«Один-два энье-ганьи», объявил Таринье.