Девушка, которую Лис отправил для помощи в подготовке, с удовольствием взяла на себя все заботы, и, пообещав утром удивить новую госпожу темных, удалилась. Ее черные глаза светились счастьем быть причастной к княжеской свадьбе. Чего нельзя было сказать о невесте.

На эту ночь мне выделили отдельную спальню. Не включая света, довольная, что от меня, наконец, отстали, я вошла внутрь, ориентируясь лишь по очертаниям, нашла в темноте кровать и рухнула на нее, сама не своя от усталости. Но стоило закрыть глаза, как в дверь постучали.

— Все решает секретарь Лиса! — уверенная, что ко мне пришли с очередными уточнениями о бантах или рюшах, я не глядя отправила пришедшего к помощнице.

— Полин, это я, Воран. Открой!

Сон как рукой сняло.

Сердце ускоренно билось, пока я гадала о причинах его появления. Попрощаться? А может, сообщить, что свадьба незаконна? Или…долга больше нет?

Эта мысль придала мне сил, и я, соскочив с постели, подбежала к двери.

Человек из моего беззаботного прошлого стоял, замерев, и с тоской смотрел на меня. Мышцы на его лице подрагивали, будто он хотел что-то сказать, но не решался. Большой как медведь и робкий как заяц. Он не был похож на самого себя. От дерзости и беспечности не осталось и следа, и я поняла, что он пришел не спасти, а попрощаться.

— Всего лишь год, Полин.

Он не старался подбодрить, солгать, наоборот, он был мрачен, будто завтра я пойду не под венец, а в последний путь.

— Зачем ты пришел?

И без него было тошно, а его прискорбная кислая мина лишь усугубляла мое упадническое настроение.

— Хотел сказать тебя, что…— он замялся и поглядел по сторонам, — не переживай, что тебя посчитают легкодоступной девушкой…

От неожиданности я даже рот раскрыла. К чему он клонит?

— В общем, когда ваш контракт будет расторгнут, я готов взять тебя себе.

Хлопая глазами, я пыталась сообразить, правильно ли я мыслю. Что значит, «взять тебя себе»?

— Почему ты молчишь? — раздраженно спросил он, подавшись ко мне, но тут же вернулся на прежнее расстояние в три шага.

— Воран, мне кажется, я не понимаю…

— Ты же не думаешь, что Фол станет ждать тебя? Ты не нужна ему! А мне нужна! — сорвался он.

Голова пошла кругом. Что он несет?

— Что ты молчишь? — требовательно крикнул Воран, сверкая глазами.

— Мы же друзья!

Он усмехнулся, и снова осмотрелся.

— Друзья? — шагнул ко мне, презренно опустив глаза, — пусть будет так. Но, через год, когда ты станешь никому не нужна, я посмотрю, как ты будешь ползать у моих ног, умоляя взять тебя.

— Ты рехнулся!

Я захлопнула дверь, в страхе ожидая, что тот начнет ломиться внутрь. Но тихие удаляющиеся шаги подарили надежду на спокойную ночь.

Что это было? Здесь точно все сошли с ума.

Суета вокруг почему-то не раздражала. Наоборот, замедлившись, я отстраненно наблюдала за происходящим, чувствуя, что время остановилось для меня одной. Вокруг туда-сюда сновали незнакомые мне люди. У каждого из них были свои обязанности: одни ухаживали за моей кожей, другие были заняты волосами, третьи подносили к моим глазам бесконечную череду самых разнообразных цветов, предлагая выбрать те, что понравятся. Моя функция была простой: сидеть и не сопротивляться. Даже босоножки мне не дали надеть самой, что уж говорить о ленте, которую сложили в изящный бант вокруг щиколотки.

Прохладный шелк платья мягко скользнул по коже. Длинная белоснежная юбка легкими волнами прошлась по ногам. Вот он мой белый флаг. Сдалась.

— Последняя деталь! — помощница Лиса, бодро распоряжавшаяся подготовкой, взяла из рук гномихи венок с россыпью голубых цветов, и подойдя ко мне сзади, украсила им мою голову.

В этом наряде я напоминала себе лесную нимфу: венок на распущенных волосах, легкое, тонкое платье, игриво развевающееся от малейшего дуновения ветерка, и россыпь мелких бриллиантов на леске, сияющих как капли росы. Я не была похожа на традиционную невесту, и, наверное, только поэтому мне нравилось мое отражение. Пока я не увидела жениха, я могла себя обманывать, что все происходящее лишь игра.

Я стояла за двухстворчатыми дверями, с ужасом ожидая момента, когда они распахнутся, и мне придется сделать шаг навстречу Лису. Под сотнями взглядов, которые станут свидетелями, на узкой дорожке, с которой не свернуть, и за закрытыми дверями, которые захлопнутся, как только я переступлю порог. А может, пока еще не поздно отказаться?

Я оглянулась, всем сердцем ожидая, что вот-вот, из ниоткуда появится волшебник и скажет, что все это было шуткой, что долга больше нет, но здесь не было никого, кроме стайки фэров, что сияли надо мной, как разноцветные лампочки.

Дверь распахнулась слишком неожиданно. В ушах зашумело, а перед глазами возникла темнота. Я даже успела обрадоваться тому, что сейчас упаду в обморок, и нашу свадьбу отменят, но легкий толчок в спину вернул меня в чувства. Конечно, помощница Лиса не даст отступить. И я шагнула, оказываясь в кольце, стоящих плечом к плечу гоблинов.

Гостей было меньше, чем я ожидала. Их можно было рассматривать часами. Как и на празднике короля драконов, каждый приглашенный ярко демонстрировал свою индивидуальность, но общий фон создавал впечатление, что мы на пафосной вечеринке лесных духов. Головы мужчин были украшены тонкими ветками в форме гнезд, а удлиненные рукава волочились по полу, сливаясь с цветом чуть притоптанной лесной подстилки. Их одежда имитировала природные материалы и по фактуре, и по цвету, настолько реально, что не знай я, где нахожусь, запросто поверила бы в существование леших. Женщины украсили волосы разноцветными длинными прядями, перьями птиц и высушенными ягодами, а некогда люксовые наряды изорвали в лохмотья, превращаясь в гламурных ведьм и кикимор. Каждая из них несла себя с таким превосходством над остальными, что о стоимости их рванья можно было догадываться, наугад дорисовывая нули к цене нарядов и украшений. Возможно, все было задумано именно так, я не уточняла.

Глаза ведьм сияли от количества выпитого шампанского, запах которого отчетливо слышался в воздухе. Одни, не скрывая интереса и зависти, разглядывали меня, но ни на одном лице я не увидела ни презрения, ни осуждения. И это немного успокаивало. Хотя бы врагов себе не наживу с этой свадьбой.

Среди пестрящего разнообразия я не видела знакомых лиц, хотя искала только одно – Фола. Но и его здесь не было. Чуть пройдя вперед, заметила Ворана, стоящего в одном ряду со странными, безэмоциональными людьми, перед которыми был раскрыт уже знакомый мне чемоданчик со сферой. Именно по этой вещице я поняла, что передо мной Смотрители. После вчерашней странной беседы, я не желала даже встречаться взглядом с Вораном. Более того, я чувствовала к нему отвращение, поэтому, сделав вид, что не вижу его, прошла мимо.