– А… С-спасибо, – пробормотала Злата, не зная, куда девать глаза, и ощущая, как горит лицо от смущения.

– Присаживайся, – Юлиан встал и отодвинул ей стул, все так же внимательно глядя на принцессу.

Ничего не оставалось, как подойти и присесть, расправив юбки и избегая смотреть на наследника. На столе уже стояли несколько блюд, накрытых круглыми крышками, кувшин с ягодным морсом и отдельно в ведерке бутылка розового вина. Злата машинально отметила, что именно это вино ей нравилось, легкое, приятное и совсем не бьющее по мозгам. Запомнил…

– И что у нас на ужин? – с любопытством произнес Юлиан и поднял первую крышку.

Злата между тем нащупала в кармане коробочку с заветным флаконом, облизнула пересохшие губы и достала ее, пока не передумала. Одновременно, как принц увидел первое блюдо, она поставила коробочку на стол и выпалила:

– Это тебе.

Однако Юлиан сначала принюхался к блюду, посмотрел на него, и брови наследника поползли вверх.

– Хм-м-м, – протянул он, но без злости или неприязни. – Кто подсказал мое любимое блюдо? Иоанна небось? – его улыбка стала шире, а в глазах появились веселые искорки.

– Да, она руководила, а я готовила, – призналась Злата, чувствуя, как краснеет еще сильнее.

– Ты? – коротко переспросил Юлиан, не скрывая удивления, а потом все же посмотрел на подарок. – А это что?

– Вот… я подумала… что тебе подойдет, – путаясь в словах, ответила Злата. – Ну, не в том смысле, что от тебя плохо пахнет, а в том, что… – она совсем замолчала, с досадой понимая, что несет какую-то пургу.

«Да пестики-тычинки, живо взяла себя в руки!» – мысленно рявкнула Злата на себя, но помогло мало. Волнение и не думало никуда исчезать, путая мысли и вызывая настоящий сумбур в эмоциях. Юлиан молча открыл упаковку и достал флакон, снял крышку. Осторожно понюхал, и Злата даже дыхание затаила, напряженно ожидая реакции. И выдохнула, только когда принц вытряхнул пару капель на палец и коснулся ямки между ключицами.

– Очень приятный, – подтвердил Юлиан, а чуткие ноздри Златы между тем уловили аромат.

Неуловимым образом он чуть изменился, соприкоснувшись с кожей, приобрел глубину и какие-то новые нотки, от которых у аррини буквально закружилась голова и слегка поплыло перед глазами. Между тем Юлиан разложил по тарелкам первое блюдо – горячее мясное рагу с подливкой и запеченный со специями картофель, а еще салат, после чего разлил вино и поднял бокал, снова посмотрев на Злату.

– За прекрасный вечер, – предложил он, и девушка не стала возражать, надеясь, что он в самом деле будет прекрасным.

Пригубила, тут же заела кусочком мяса, и некоторое время они молча отдавали должное кулинарному таланту Златы.

– А у тебя неплохо получилось, очень даже. – От похвалы Юлиана по телу принцессы прокатилась горячая волна. – Ты не только талантливая травница, Злата.

– Спасибо, – слегка осипшим голосом ответила она.

И снова наступило молчание, самую капельку напряженное, волнующее, и от смутного ожидания в животе Златы словно скрутилась тугая спираль. Наконец, утолив голод и приступив к десерту – фруктовому суфле с мятным соусом, Юлиан вдруг серьезно посмотрел на Злату.

– Давай начнем сначала? – предложил он, подлив им еще вина. – Только без недомолвок и обманов, хорошо?

Бедное сердечко девушки от этих слов сначала ухнуло в желудок, потом бабочкой вспорхнуло вверх, чуть не выскочив из ушей, и заметалось по груди, лишая возможности нормально дышать.

– А… ты хочешь? – едва слышно уточнила она, крутя бокал в пальцах.

Юлик же отставил свой и накрыл ее прохладные пальчики своими, чуть подавшись вперед.

– Да, хочу, – просто ответил он, не сводя со Златы пристального и внимательного взгляда. – Так как ты появилась здесь, принцесса? – уголок его губ приподнялся, а в голосе появилась мягкость, от которой у девушки все волоски и шерсть встали дыбом.

Ох. Лучше бы он не наклонялся… Бодрящий, свежий, с терпкими нотками аромат снова защекотал нос, не давая сосредоточиться и рождая смутные и очень волнующие желания, от которых бросало то в жар, то в холод. И на губы лучше было не смотреть, да…

– Ну, Любомира меня привела, только память оставила, сказала, что мне нечего забывать, – честно ответила Злата. – Поселила во дворце у Алиции и Влодека, у них дочь недавно умерла от тихой лихорадки, но скоро должен родиться сын, наследник. А я получила титул принцессы, пусть и ненаследной, меня удочерили, ну и помогли немножко здесь освоиться. И потом я приехала сюда. Как-то так, – закончила она, как завороженная глядя на их с Юлианом руки.

Его пальцы начали тихонько гладить ее ладони, рождая целые россыпи мурашек и снова путая мысли и эмоции. Как-то очень незаметно стемнело окончательно, и искорки вокруг стали ярче, складываясь в причудливые узоры.

– У тебя и правда никого там не было? – продолжил расспросы Юлиан, чем еще больше разволновал Злату.

– Н-нет, не было, – тихо вздохнула она, проваливаясь куда-то в мягкий туман.

– Вот и замечательно, – проникновенно ответил Юлик, придвинувшись еще ближе. – Уверен, это потому, что ты ждала меня.

– А… Д-да? – беспомощно переспросила Злата, незаметно сглотнув. – Ты так думаешь?..

– Не сомневаюсь, – подтвердил он и вдруг поднялся, потянув ее за собой. – Помнится, на том вечере я совершил непростительную ошибку, – продолжил Юлиан, мягко привлекая вконец озадаченную и растерянную Злату к себе, а откуда-то из-за кустов полилась негромкая музыка. – Не подарите мне танец, ваше высочество?

Девушка только хлопнула ресницами, не веря, что все это происходит в реальности. Получается… Юлиан тоже готовился? Иначе зачем бы ему прятать в кустах музыкантов? Между тем наследник бережно сжал прохладные пальчики в ладони, другую руку положил ей на талию чуть повыше хвоста и плавно закружил под мелодичные звуки. Злата уставилась в кружева на его рубашке, не рискуя поднять взгляд выше, аромат туалетной воды щекотал ноздри и будоражил кровь, волнение уже буквально зашкаливало. Хотелось вообще уткнуться ему в грудь и… Уф-ф-ф. Злата отвесила себе мысленную оплеуху, чтобы хоть немного прийти в себя, но помогло мало.

– Ты молчаливая сегодня, – заговорил Юлиан через некоторое время и, будто мало было Злате поводов для волнения, осторожно погладил пальцами ее ладошку.

– Я… не ожидала, – пробормотала она, ощутив, как по телу прокатилась горячая волна. – Думала, ты еще обижаешься…

Послышалось тихое хмыканье, и ей почему-то показалось, что Юлиан улыбается. Проверить это, подняв взгляд, смелости не хватило.

– Уже нет, – коротко ответил принц. – И знаешь, больше не хочу продолжать этот отбор. Не вижу никакого смысла.

Злата чуть не споткнулась от неожиданности, внутри все задрожало от странного предчувствия.