* * *

Злата провела время в лаборатории до позднего вечера, экспериментируя с запахами и подбирая тот единственный, который будет правильным. Пан Гуриш только раз заглянул, принюхался, понимающе кивнул и тихонько исчез, не мешая Злате творить. А ее настолько захватил процесс, что она забыла о времени, да и вообще обо всем забыла. Где-то часам к восьми вечера наконец-то привередливый носик Златы одобрил то, что получилось: смесь из более чем пятнадцати компонентов, сначала приготовленная в отваре, потом отфильтрованная и наконец дистиллированная так, чтобы получилась прозрачная жидкость с тем самым ароматом. Осторожно принюхавшись, Злата пришла в совершеннейший восторг, именно он стойко ассоциировался у нее с принцем. Точнее, нет, не с наследником. С Юлианом.

С парнем, который водил ее на прогулки и танцы, веселил и делился мыслями. Кто признался, что она ему нравится… Злата слабо вздохнула, последний раз втянув носом аромат, и достала красивый флакон из матового стекла, купленный все в той же парфюмерной лавке. Лаконичный, без вычурности, простой и элегантный. Как сам Юлиан. Может, когда-то он и был взбалмошным повесой, как рассказывала Иоанна, но за год уж точно изменился в лучшую сторону. Даже на официальных мероприятиях, хотя их было не так уж и много, Злата не видела Юлиана разряженным или слишком выпячивающим свое положение. Участие в государственных делах наравне с королем и наставником действительно пошло ему на пользу. Мечтательное состояние Златы прервало недвусмысленное урчание голодного желудка, и девушка очнулась, тряхнув головой.

– Так, замечталась, дорогая моя, – пробормотала она, щеки ее слегка порозовели. – Ужинать и отдыхать, завтра решающий день!

Стянув чепчик, под который убирала волосы, чтобы не мешали и, не дай богиня, не упали в плошки, и передник, Злата направилась к выходу, сжимая в кармане заветный флакон. Она только надеялась, что Юлиан не сочтет это намеком на то, что от него плохо пахнет… Принцесса ускорила шаг, шикнув на распоясавшиеся мысли, и, уже приближаясь к крылу, где разместили приехавших девушек, на мгновение заколебалась. Потом все же решила заскочить к себе, хотя бы умыться и переодеться – платье стойко пропиталось разнообразными ароматами, – а потом уже наведаться на кухню и поживиться чем-нибудь. Вряд ли сейчас имело смысл собираться в общей гостиной, не та там теперь атмосфера. Злата коротко вздохнула: она немного скучала по Катажине, девушка и правда скрашивала принцессе время.

А вот уже подходя к своим покоям, аррини замерла, уловив чутким ухом голоса чуть впереди, за одной из дверей. Кто-то другой, может, и не услышал бы, но слух у Златы теперь был как у кошки, так же, как и нюх. Даже не раздумывая, она на цыпочках подкралась к соседним покоям и замерла, прислушавшись, отчего уши встали торчком. Прижав хвост руками, чтобы в самый неподходящий момент не мешался под ногами, Злата прислушалась.

– …Романтический ужин при свечах! То, что нужно! – радостный голосок одной из кандидаток, имени ее принцесса не запомнила. – Мы останемся наедине, никто нам не помешает…

– Но всю еду проверяют, миледи. – Ага, это, по-видимому, горничная.

Злата мысленно хихикнула: неужели все леди испытывают потребность обсуждать свои планы со служанками? Но ей это лишь на руку, потому как тут точно снова задумывалось что-то нехорошее в отношении Юлиана.

– Да, проверяют, уверена, особенно после того случая с этой рыжей, – невозмутимо подтвердила невидимая леди. – Только меня же никто не будет проверять, – проворковала она. – Тем более я не травить собираюсь и не привораживать, вот еще, – барышня фыркнула. – Всего лишь пара капель сильнодействующего снотворного в бокал с вином, и дело сделано!

От услышанного Злата озадаченно хмыкнула про себя: и зачем ей понадобилось усыплять наследника?

– И… что дальше, миледи? – робко поинтересовалась служанка.

– Дождаться ночи и пробраться в спальню к принцу, – последовал спокойный ответ. – Тогда он точно не отвертится от свадьбы, и к демонам этот нелепый отбор с его требованиями!

Дальше Злата не стала слушать, так же бесшумно удалившись к себе и напряженно размышляя, что делать. Снотворное, конечно, не яд, вреда не принесет, но у Юлиана наверняка защита только от магических приправ, а вот как насчет обычной травяной настойки?! Есть ли у Эрика что-то против такой элементарной, но действенной подставы? Злата даже позабыла про то, что она не ужинала, нервно дернула шнурок, вызывая служанку, и, едва горничная появилась, выпалила:

– Мне срочно нужно поговорить с князем! Ты знаешь, где его найти?

Глаза служанки округлились, в них мелькнула озадаченность, но она медленно кивнула:

– Ну… милорд наверняка еще в своем кабинете.

– Отведи меня! – решительно заявила Злата. – Только в обход общих гостиных, – поспешно добавила она.

Горничная кивнула, снова бросила на принцессу косой взгляд, но вопросов не задавала. Где-то через полчаса блужданий они пришли в небольшую приемную, где, несмотря на вечер, находилось несколько человек. Злата обвела их взглядом, справилась с мимолетным замешательством от пристального внимания мужчин разных возрастов и внешности и на одном дыхании выдала:

– Мне срочно, я ненадолго!

Как раз в этот момент дверь открылась, выпуская посетителя, и Злата, не дожидаясь реакции остальных, поспешно юркнула в кабинет. Князь Леденский, выглядевший немного уставшим, сидел за массивным столом, однако при виде неожиданной гостьи поднял брови, в его взгляде мелькнуло слабое любопытство.

– Злата? Что случилось? – негромко спросил Эрик.

– Я кое-что слышала, – и она рассказала о разговоре некой леди со своей служанкой.

Он выслушал до конца, не задавая вопросов, потом кивнул и чуть улыбнулся.

– Похвальное рвение, милая, но есть нюансы, – мягко произнес он. – Во-первых, стража в королевском крыле не пропустит никого постороннего в покои принца, даже женщину, если на это не было прямого приказа Юлиана. Так что эта леди глубоко ошибается, если думает, что именно ее пропустят. Во-вторых, вряд ли она знает ведущие в его спальню тайные ходы, но на них тоже стоит магическая защита. Ну и в‑третьих, я учел последнее происшествие с попыткой приворота, и против обычных, немагических отваров у Юлиана теперь есть универсальный нейтрализатор. В крайнем случае он бы просто крепко выспался, – улыбка Эрика стала шире. – Не переживай, Злата, все будет хорошо. А за леди присмотрят, спасибо. Иди отдыхай.

Девушка несмело улыбнулась в ответ, кивнула и вышла из кабинета успокоенная. Раз князь говорит, что все в порядке, значит, так и будет. Ну и в любом случае она предупредила. Теперь – ужинать и отдыхать, да. День выдался насыщенным во всех смыслах. И Злата направилась на кухню наслаждаться стряпней пана Жижтова.

А утром всех ждал сюрприз. Но начался день как обычно, выспавшаяся и отдохнувшая Злата отправилась приводить себя в порядок, размышляя, где завтракать, а когда вернулась в спальню, там уже хозяйничала горничная.