– О, миледи, доброе утро! – радостно поздоровалась она. – Всех кандидаток попросили собраться в общей гостиной через полчаса!

– А… ага, – слегка обескураженная, кивнула Злата и поспешила в гардеробную одеваться.

Приглашение она написала еще вчера, причем извела четыре листа бумаги, пока смогла обуздать эмоции и написать вполне нейтральное: «Приглашаю вас к семи вечера в парк, в вашу любимую беседку. Принцесса Злата». Почему-то рука норовила вывести или что-то высокопарно-пафосное вроде «Милстивый сдарь…», или что-то вроде «Дорогой Юлиан!». На всякий случай девушка прихватила заветный кусочек картона, спрятав в карман и решив передать через Эрика или Иоанну – так надежнее, а то кто их знает, этих горничных. Поручишь отнести приглашение, а она по пути потеряет, или невзначай обронит, или вообще отдаст конкурентке… А флакончик так вообще спрятала под подушку, от греха подальше, и теперь переложила из кармана халата в карман платья. И только после вышла из покоев, и вот тут ждал первый сюрприз: парочка невозмутимых гвардейцев с каменными физиономиями, стоявших в начале коридора.

Покосившись на них, Злата поспешила в общую гостиную, где уже собирались остальные такие же недоумевающие кандидатки – всего их осталось вместе с аррини пятеро.

– И что это за охрана? – раздраженно буркнула одна из девушек. – Нас что, в чем-то подозревают?

Злата чуть не захихикала, узнав по голосу ту, что вчера планировала опоить Юлиана снотворным.

– Распоряжение его светлости князя Леденского, – дворецкий появился на пороге комнаты совершенно бесшумно, так, что некоторые даже нервно вздрогнули. – Барышни, прошу сдать ваши приглашения, я передам их его высочеству, – сообщил он, сохраняя торжественно-отстраненное выражение лица.

Окидывая друг друга настороженными взглядами, девушки – и Злата в том числе – отдали дворецкому приглашения. Он спрятал их в карман и снова заговорил:

– Итак, леди, через несколько часов его высочество известит вас, в каком порядке примет ваши приглашения, я жду вас здесь же к двум дня. Всего хорошего, дамы.

Девушки повздыхали, переглянулись и потихоньку потянулись к выходу из общей гостиной за дворецким. Злата тоже вернулась к себе, и только задумалась, чем бы убить время до объявления очередности – может, Юлиан поставит ее ужин на завтра, – как в дверь раздался негромкий стук. Брови Златы поползли вверх, но она все же отправилась открывать.

– Добрый день, – несколько удивленно поздоровалась она, уставившись на богато одетую леди, улыбавшуюся немного нервной улыбкой. – Вы ко мне? – на всякий случай уточнила девушка.

– Вы – принцесса Злата? – в свою очередь, спросила незнакомка.

– Да, я, – не стала отрицать очевидное Злата.

– Значит, к вам, – решительно кивнула леди.

Ухо Златы озадаченно дернулось, но она все же отступила, пропуская странную гостью, и пригласила:

– Ладно, проходите.

Леди зашла, огляделась и устроилась в одном из кресел, выжидающе посмотрев на принцессу.

– Мне сказали, это вы делаете какую-то удивительную косметику, без капли магии? – без всякого вступления начала дама.

– Ну есть такое, – осторожно ответила Злата и примостилась на краешке свободного кресла.

– Мне нужен какой-нибудь укрепляющий шампунь, – леди вздохнула и отвела взгляд. – А то надоело постоянно магией поддерживать пышность, а парики носить не собираюсь. И… для кожи можете посоветовать что-нибудь?

Их беседа затянулась на целых полчаса, после чего Злата поняла: пора снова наведаться в лабораторию пана Гуриша и заняться любимым делом. И время заодно убьет, и поменьше нервничать будет. Ну а выставленная в коридоре стража гарантировала, что никто не проберется незамеченным в комнату и не наделает пакостей. Когда же она вернулась обратно через пару часов, то обнаружила на тумбочке сложенную бумагу, запечатанную королевской печатью, и… рядом кожаный мешочек.

Брови Златы взлетели, а уши встали торчком, девушка осторожно приблизилась и взяла листок, сломав печать. «Милочка, ты, конечно, умница и талантливая травница, но бесплатно не стоит раздавать свои сокровища. Это за твою работу, и не стесняйся просить оплату. Удачи со свиданием!» Злата выдохнула, почувствовав, как неудержимо краснеет: послание было от королевы. Уф. Смахнув приятно звякнувший кошелек в ящик туалетного столика, Злата быстро переоделась в другое платье, от которого не пахло разнообразными травами, имевшими порой весьма специфические ароматы, и поспешила в общую гостиную, чтобы узнать свою очередь.

– Итак, леди, – провозгласил дворецкий, когда девушки чинно расселись за столом, где уже накрывали. – Сегодня в четыре часа на свидание с принцем идет леди Данута, а вечером в семь – принцесса Злата. Завтра…

Дальше Злата слушала вполуха, мысленно переведя дух: сегодня! Они увидятся сегодня… Сердце тут же сорвалось в галоп, мысли умчались в далекие дали, и аррини ненадолго выпала из реальности, вернувшись, только когда до чуткого слуха донесся возбужденный гул переговаривавшихся девиц. Задерживаться Злата не стала, выскользнула из гостиной и поспешила к себе прихватить подарок, а потом – к Иоанне, чтобы начинать готовиться к вечеру, как она и говорила.

Юлиан задумчиво вертел в руках медальон со своим портретом и с каждой минутой все отчетливее понимал, что не хочет идти ни на какие свидания. Подарки его не обманули, понятное дело, что большая часть прибывших дам лелеяла надежду примерить корону. Он хоть и не менталист, как Эрик, но предчувствию доверял, да и за последний год вполне себе неплохо научился разбираться в людях. По крайней мере, в тех, кто крутился при дворе. Потому и избегал фрейлин и прочих охотниц за его телом и титулом, не желая попасть в брачную ловушку. Однако отец прав, он обязан жениться и продолжить династию.

Только вот не нужны ему больше никакие кандидатки, и злость на Злату уже прошла. Да, обманула, поддавшись на провокацию Иоанны, но он тоже хорош, не удосужился узнать, кто вообще должен приехать на конкурс по приглашению! В общем, дело прошлое, и мама, наверное, права: надо быть мудрее, ведь он будущий правитель и должен уметь обуздывать эмоции. А по всему выходило, что, кроме Златы, ему больше никого не хочется видеть рядом с собой.

Однако долг есть долг, он сам озвучил правила, и будет не слишком красиво, если их нарушит. Пора идти на свидание. Юлиан еще раз посмотрел на приглашение и хмыкнул, покачав головой: «Наслаждение вкусом», самый дорогой и престижный ресторан в городе. Туда ходили, чтобы пустить пыль в глаза и показать, что способны оплатить солидные счета за блюда, хотя не сказать, что кухня там пальчики оближешь. Как считал Юлиан, не лучше и не хуже в среднем по ресторанам столицы. А у пана Жижтова и Иоанны так и вообще повкуснее будет. Но ладно, леди посчитала это место подходящим для романтического свидания с принцем крови, значит, надо идти.

С окна слетела Радужная и села ему на плечо, нежно курлыкнув, потерлась о щеку, обдав цветочным ароматом.