– Уезжайте отсюда.

– Простите, норресса, но я вас не понял?

– Будет лучше, если вы со своими людьми уедете обратно, в Асперанорр.

– Кому именно будет лучше? Вам?

– Всем.

– Я вас не понимаю.

– Давайте пройдемся, магистр, – предложила она. – Я покажу вам свои цветники.

– С удовольствием…

– Они будут нас ждать здесь, – сказал Наэрр и показал место на карте, – вот в этой бухте.

Судя по кривой ухмылке его помощника, одноглазого северянина по имени Йорс, – это место хорошо известно нашим корсарам. Видимо, уже бывали в этих краях, и не один раз.

Вчерашний разговор с Айрис пересказывать не буду – в этом нет необходимости. Скажу коротко: она боялась возобновления войны. Если начнется драка за королевский трон, то все междоусобные склоки покажутся детской шалостью. Мало того – в случае поражения Айрис может потерять все и даже свой обветшалый Эгердор не удержит.

Если быть откровенным, то она и сейчас не контролирует владений. На землях развелось огромное количество разбойников. Прошлые войны уничтожали города и разоряли мелких торговцев, крестьян и ремесленников. Чтобы не умереть с голоду, жители уходили прочь. Большая часть погибла, а те, кто пошустрей, брали в руки оружие, и, поверьте, не только для охоты на четвероногих. Хватало и двуногой дичи. Монахи, купцы, скардэры…

Сборщики налогов, которые ездят по деревням, часто возвращались ни с чем и горестно разводили руками, что «разбойники оказались проворнее». В лучшем случае. Бывало, что и вообще не возвращались. Леса здесь густые, а болота коварные. Просто партизанский край, а не королевство. Некогда прибыльная и уважаемая должность стала очень опасным ремеслом. Налоги если и удавалось собрать, то лишь под хорошей охраной, но и это больше походило на открытый грабеж. Подобное не улучшало взаимоотношений Айрис с ее подданными.

Долго разговаривали. Чем больше ее слушал, тем больше убеждался, что норресса Айрис и сама не прочь отрезать голову принцессе. Что ей мешает это сделать? Понятия не имею. То ли воспитание, то ли память предков, которые рисковали своими жизнями, спасая маленькую Зегиру из бунтующего Рийкерауна. Вот и пойми этих красавиц! Вроде и подруги, и росли вместе, но одной хочется королевской власти, а другой – тихой и мирной жизни.

С другой стороны, принцесса тоже не сидела сложа руки. Еще до встречи с Гэральдом она нашла верных престолу людей, которые мечтали о сильном государстве. Их было мало, но они были. Увы, но этого недостаточно! Поднимись они без поддержки норров – удавили бы в первый же день. По рассказам Руфтэра, принцесса Акейра могла собрать около пятисот воинов. Немного, скажете вы? Согласен. Бывало, что и меньшими силами брали города.

Дело не только в количестве. Узнай окрестные правители, что в Эгердор стягиваются бойцы, тот же Такрид появится у стен этого города и потребует объяснений. Принцессу терпели. Терпели до тех пор, пока она сидела тихо и не подавала голоса. Вот поэтому мы здесь и очутились – чтобы убедить нескольких норров оказать принцессе содействие.

Мы уходили в столицу…

Во дворе фыркали лошади, и раздавались хриплые голоса гномов. Барри обещал кому-то спустить шкуру, чтобы сделать «барабан, два бубна и мешок для волынки». Ничего нового. Обычная суета перед отправкой. Лошадей мы все же купили. Пусть и не столько, сколько хотелось, но десять лошадок нашли. Ужас какие своенравные. Так и норовили прихватить зубами, если окажешься поблизости. Рэйнар сначала пригляделся к своему каурому, а когда тот попытался укусить, двинул ему кулаком в челюсть. Помогло. Жеребец присмирел и превратился в покладистое средство передвижения. Надо будет своему выписать, если бузить начнет.

На широкой мраморной лестнице стояли принцесса Акейра и правительница Айрис. Обе девушки старались выглядеть спокойными, но были напряжены до предела. Когда отряд построился и начал движение, я подошел к ним и поблагодарил хозяйку за гостеприимство. Она молча кивнула, развернулась и ушла. Не очень-то вежливо по отношению ко мне, но это ее проблемы. Тем более что произошедшее не ускользнуло от глаз принцессы. Акейра проводила правительницу тяжелым взглядом и прикусила губу. Клянусь, это было похоже на звериный оскал!

– Ваше высочество… – начал я, чтобы отвлечь ее внимание. Нам только женской свары не хватало для полного счастья. – Вы помните наш разговор?

– Да, магистр, конечно же помню. Вы считаете, что мне пора это сделать?

– Да, ваше высочество. Полагаю, что вы можете отправлять гонцов и собирать воинов.

– Вы так уверены в успехе своей миссии?

– Нас ведут боги! – усмехнулся я. – Кто же осмелится противиться их воле?

– Хорошо, – кивнула она. – Я займусь этим сразу после вашего отъезда.

– Вот и славно.

– Пусть вам помогут боги… Серж.

– К вашим услугам… Акейра. – Я повернулся и пошел к Рэйнару Трэмпу, который держал за повод моего жеребца. Мы сели в седла и неторопливо выехали в ворота.

– Дрянной городишко, – сказал Трэмп и прищурился. – И вино здесь тоже дрянь.

Знаете… Я был с ним совершенно согласен.

Пожелания норрессы, увы, так и остались без ответа. Несмотря на это, ссориться с ней тоже не входило в наши планы, и драккары ушли из порта Эгердора. Принцессе ничего не объясняли. Нет, про разговор с правительницей она не узнала. Незачем. Там и так все очень и очень сложно.

Драккары отправились на юг, где должны были нас ждать в одной, показанной Стигом, бухте. Капитан и двадцать пять человек из его команды отправятся вместе с нами, а кораблями и оставшимися людьми будет командовать его помощник Йорс.

– Если все пойдет гладко, то к вечеру мы доберемся до деревушки, где сможем спокойно выспаться, – сказал Кьерт.

Это высокий русоволосый эльф лет двадцати пяти. Носит длинные волосы, заплетенные в бесчисленное множество косичек. Странная прическа для этого мира, не правда ли? Эдакий растаман. Короткая, аккуратно подстриженная борода и вечно прищуренные глаза с узкими кошачьими зрачками. Доспехов, кроме кольчужной жилетки, не заметил. На нем была кожаная куртка коричневого цвета, чем-то похожая на анорак. Потрепанные штаны из серой шерсти и мягкие, порыжевшие от времени сапоги. Широкий пояс с топором и кинжалом, колчан стрел и, разумеется, длинный лук. Все свои вещи, необходимые для путешествия, носит в небольшой сумке, похожей на охотничий ягдташ. На шее болтаются амулет из трех медвежьих зубов и маленький золотой медальон с гербом Эгердора. Кстати, про герб! Эльфы не любят змей, но их изображения встречаются повсеместно. Символ Эгердора – змея, свернувшаяся кольцами и укусившая себя за хвост. По форме – нечто, похожее на две перекрещенные восьмерки.

Судя по рассказам Кьерта, он живет при дворе Айрис с самого рождения. После смерти своего отца, которого убили разбойники, занимает пост главного ловчего. На эльфийском наречии это звучит как «хоррастир», что означает «старший добытчик». В последнее время охота сделалась небезопасным занятием для норрессы, и он, как правило, сидит без работы. Бандитов в окрестностях стало так много, что правительница предпочитает проводить время в замке, а не гонять оленей.