Кьерт один из лучших стрелков королевства. Таких здесь называют «зачатый луком». Не знаю, чем его там делали – луком или другим более подходящим для этого инструментом, но стреляет он здорово. Даже наш Барри, который не очень-то жалует эльфов, и тот признает его мастерство.

– Большая деревня? – спросил я.

– Нет, – покачал головой эльф. – Домов десять, не больше.

– Нежити много?

– Хм… – хмыкнул Кьерт, – как вам сказать, магистр… Разумеется, она там присутствует. В этой деревне живет ведьма, а вместе с ней – работник, который умеет обращаться в медведя. Жители довольны.

– Чем же?

– Они могут не бояться разбойников, – пожал плечами эльф и похлопал свою пегую по шее. Лошадь у него смирная. Такое ощущение, что она спит на ходу и просыпается лишь тогда, когда надо изменить направление движения.

Наш отряд растянулся на приличное расстояние. Пятьдесят гномов, десять бойцов ордена и двадцать пять корсаров Наэрра. Приличная компания для прогулки по эльфийским землям. Город с такими силами не захватишь, но разбойников можно не опасаться. Позади меня ехали Рэйнар Трэмп, Олег Сенчин, Димка Воронов, Стиг Наэрр и Лексио Эльвейра. Барри находился в арьергарде – прикрывал наши тылы и подгонял отставших бойцов.

Да, природа здесь совершенно не похожа на родной Асперанорр. Леса, леса и леса. Угрюмые дубравы сменяются сосновыми лесами или густыми зарослями кустарника. Сотни ручьев, мелких речушек и бесчисленное множество озер, окруженных плотными стенами елей. Много зверья. Даже для меня, который уже перестал удивляться всей этой живности. Это в нашем мире можно восторгаться косулей в лесу или кабаном на опушке леса. Здесь этого добра с избытком. Даже в Асперанорре живности меньше.

Дороги… Их здесь нет. Это скорее широкие тропы, которые зарастают мелкой порослью. Междоусобные войны здорово ударили по торговле. Здесь не увидишь купеческих обозов и бродячих торговцев. Дюнки? Большая редкость. По рассказам Кьерта, этих монахов убивают первыми. За что? Не знаю. Видимо, за их призывы образумиться и вспомнить о милосердии.

Кьерт поднял руку и привстал на стременах. Потянул носом воздух и замер. Несколько секунд он напряженно присматривался к зарослям, а потом причмокнул губами и направил лошадь в сторону от тропы.

– Подождите меня здесь, магистр. Я скоро вернусь.

Эльф вернулся минут через десять. Он подъехал к нам и кивнул:

– Нашел двух задранных оленей. Скорее всего, это был оборотень.

– Почему ты так решил?

– Зачем дикому зверю убивать просто так, для забавы? – искренне удивился Кьерт. – Он задрал бы одного и лежал бы неподалеку, пока не доел бы. Это оборотень. Разорвал оленей на части, вырвал кусок мяса и убежал. Молодой и глупый.

К деревне, о которой упомянул эльф, мы подошли незадолго до заката. Это маленькое и довольно грязное поселение на берегу реки. Десяток скособочившихся домов, несколько амбаров и общинный двор, где живет староста. Прямо на дороге, в большой луже, лежала свинья. Судя по ее довольному виду, она была счастлива своим положением и не собиралась уходить в сторону. Барри, который перед самой деревней выдвинулся вперед, поднял хлыст. Звонкий щелчок – и раздался оглушительный визг, который известил жителей, что к ним прибыли гости. Меж домов мелькнуло несколько теней. Мы медленно проехали по единственной улице, и Кьерт ушел договариваться насчет ночлега.

– Не самое приятное место, – хмыкнул Димка. – Здесь только фильмы ужасов снимать.

Да, он прав. Красивой эту деревушку не назовешь. Никакой эльфийской пасторальности не наблюдалось. Что-то историки с летописцами напутали. Судя по их книгам, которые мне довелось читать, здесь должен был быть рай земной, а не королевство. В реальности все оказалось гораздо страшнее. Бревенчатые, потемневшие от старости дома, крыши из гнилой соломы и заборы из тонких переплетенных жердей. На некоторых домах даже печных труб не видно. Они что, по-черному топят?

Из дома старосты вышел наш проводник. Он подошел ко мне и замялся.

– Что случилось, Кьерт? – спросил я.

– Магистр… Жители просят нас уйти из деревни. Они готовы пожертвовать пяток свиней, если мы будем ночевать за границей поселения. Они боятся, что вы убьете их ведьму, – пожал плечами Кьерт.

– А того, что мы можем пустить всю деревню дымом, они не боятся? – спросил Трэмп.

– Погоди, Рэйнар, – поморщился я. – Они что, знают, кто мы такие?

– Да, магистр. Легенду о вашем ордене знают все, даже дети.

– Скажи, старосте, что мы не тронем их нежить. Переночуем и уйдем.

– Ну их к дьяволу, Серега, – подал голос Сенчин. – Переночуем на берегу реки. Мне здесь не нравится – слишком грязно. Не дай бог, вшей нахватаем.

– Пожалуй, ты прав… – немного подумав, сказал я и шевельнул поводьями. – Хэйс!

Река изгибалась как синяя, брошенная на землю лента. Тихо здесь. Только лягушки по берегам квакают. Если верить Кьерту, даже раки есть. Как оказалось – эльф не соврал! Пока обустраивались и разводили костры, он поймал несколько рыбин и два десятка раков. Эдакие звери! Желто-зеленые, полосатой тигриной расцветки и величиной с омара. В общем, была бы хорошая закуска к пиву, окажись оно под рукой.

Свиней нам все-таки пригнали. Староста деревни, собственноручно. Противный старик. Он долго и приторно кланялся, благодаря за наше милосердие, пока Рэйнар не взял эльфа за шиворот и не выставил вон из лагеря. Видимо, тоже старик не понравился – уж слишком демонстративно Трэмп руки вытирал после общения с «властями». В особой брезгливости Рэйнар замечен не был, но тут, видимо, что-то другое. Понятное, в общем, чувство.

Еще один ночлег на природе. Привычный и почти домашний. Седло вместо подушки, пропахший дымом плащ и звездное небо над головой. Где-то рядом фыркают стреноженные лошади и перекликаются караульные. Идиллия!

Утром меня разбудил чей-то удивленный возглас. Я откинул край плаща и увидел ворона, сидящего на брошенной чересседельной сумке. Нур наводил утренний марафет и копался в своих перьях. Значит, ничего страшного. Будь причины для волнения, он бы уже охрип от крика. Я сел, провел рукой по лицу и осмотрелся.

Лагерь просыпался. Костры давно догорели, а угли подернулись пеплом и едва дымили. Рядом спал кто-то из парней, завернувшись с головой в плащ, запорошенный соломенной трухой. От берега шел Димка. Судя по всему, он уже успел искупаться, даже побриться и подровнять свою щегольскую бороду.

– Серега, у нас гости, – очень удивленным тоном сказал он.

– Если это староста, – зевнул я и потянулся, – то гони его в шею! Надоел.

– Нет.

– Кто?

– Ведьма…

– Ведьма?! Хм… Скажи ей, мол, «оставь меня, старушка, я в печали».

– Уже сказал, – усмехнулся Дмитрий, – но она хочет видеть магистра.