– Ну, Игорек, с богом! – выдохнул Сергей.

Марков нажал на кнопку стартера, двигатель отозвался мгновенно – глухо забубнил, отравляя ночной воздух вонючим выхлопом. Выжав сцепление, водитель включил скорость. Бронетранспортер, вздрогнув своим могучим телом, рванул по извилистой улочке селения.

Они уже находились на окраине, когда в небо полетели осветительные ракеты, затрещали вслед запоздалые автоматные очереди. Больше десяти минут форы боевики им не дадут, этого времени достаточно, чтобы организовать погоню. Беглецы понимали: потерю «броника» командиры боевикам не простят, те приложат максимум усилий, чтобы вернуть боевую машину, или, в крайнем случае, постараются уничтожить БТР вместе с пленниками.

Стремясь увеличить разрыв с преследователями, Марков насиловал мощный мотор бронетранспортера, заставляя работать на пределе все вложенные в него лошадиные силы.

Рассекая фарами предутреннюю темень, тяжелая машина застоявшимся скакуном летела по влажной от дождя проселочной дороге. За БТР тянулись отчетливые строчки колесных протекторов, указывая маршрут следования «броника». Для беглецов это было совсем некстати.

Вчера, накануне побега, Ратников предупредил Оксану, чтобы она вела их только хорошо знакомой дорогой. Пусть этот путь окажется длиннее, но зато надежнее. Потерять ориентацию и заблудиться – это было страшнее смерти.

Вот когда пригодилась Ратникову его любознательность, проявленная на заставе, где он все свободное время посвящал изучению подбитого бронетранспортера. Пулеметы угнанного БТР и того, что находился на заставе в качестве долговременной огневой точки, были аналогичными – крупнокалиберный КПВТ и обычный 7,62-миллиметровый пулемет Калашникова в танковом варианте. Снаряженных лент боевики в своем «бронике» держали в достатке, можно хоть сейчас открывать огонь.

Погоню обнаружили, когда отмахали километров сорок.

По указанию Оксаны, на полном ходу пронеслись по улице очередного села, еще находящегося в сонной неге и потому безлюдного, и вырвались в долину, испещренную морщинами оврагов.

Ратников через верхний люк внимательно следил за окружающей обстановкой. Ночной сумрак постепенно становился пепельно-серым. Рассвет был близок. Вдруг позади Сергей различил свет фар, прыгающий вверх-вниз. Стало понятно – это шли на большой скорости две машины, водители которых известными им одним тропами, позабыв о тормозных педалях, во что бы то ни стало стремились настигнуть уходивший от них бронетранспортер.

Ратников нырнул вниз.

– Игорь, «духи»! Поднажми!

– Вижу, – процедил сквозь зубы водитель и, не отрывая глаз от дороги, бросил:

– Идем на пределе, капитан! Держи их в поле зрения!

Сергей развернул башню на сто восемьдесят градусов и попытался поймать в прицел одну из машин преследователей. На ходу вести огонь по движущемуся по неровной дороге объекту чрезвычайно сложно – вероятность поражения цели ничтожно мала.

Машины тем временем поравнялись с бронетранспортером и шли параллельным курсом на расстоянии двухсот метров.

– Серега, почему не стреляешь?! Не жалей патронов! – перекрывая натужный рев двигателя, крикнул Марков. – Пощекочи им нервы!

Будто расслышав слова Маркова, из машин открыли автоматный огонь, но для бронированной техники обычная пуля что слону – дробина (лишь бы не в глаз!). Очереди одна за другой уходили в «молоко», отдельные пули звонко щелкали по броне и со свистом рикошетили в светлеющее утреннее небо.

Бронетранспортер, наконец, разразился длинной очередью из крупнокалиберного КПВТ, пули вспахали землю перед вишневым джипом. Такой ответ бывших пленников показался боевикам серьезным предупреждением – достаточно одной точной очереди, чтобы отправить преследователей к праотцам. Джип взревел и рванулся вперед, выходя из-под обстрела. Было видно, каких трудов стоило водителю удержать машину, не опрокинуться на богатом сюрпризами бездорожье.

Рассвело. Порывы утреннего ветра разорвали вечерние тучи, обнажив причудливые лоскуты нежно-голубого неба. Но беглецам было не до красот природы – джип, вырвавшись вперед, оставил на хвосте бронетранспортера серебристый «Форд», за баранкой которого в бессильной ярости кусал губы маленький Вахит. На заднем сиденье Акрам торопливо готовил к бою гранатомет. Управившись, он приказал Вахиту:

– Притормози!

Не дождавшись полной остановки машины, Акрам выскочил, припал на колено, целясь по топливным бакам бронетранспортера.

Выстрел!

Неточно. Граната взметнула вверх земляной столб, не долетев до цели несколько метров.

Выругавшись, Акрам прыгнул в машину:

– Гони!

Внимание Сергея было сосредоточено на вишневом джипе, представлявшим бóльшую опасность, чем «Форд».

Хлесткие очереди Ратникова подгоняли джип вперед. С неимоверной для такой дороги скоростью он мчался по ухабам, стараясь увеличить разрыв между взбунтовавшимися пленниками.

Остановить броневик двумя легковыми машинами – задача не из легких, это не беззащитный грузовик расстрелять. В сложившейся ситуации противопоставить «бронику» боевики могли только ручные гранатометы, но самого главного – времени для подготовки операции и фактора внезапности – у них не было.

Джип оторвался от БТР метров на четыреста.

– Сейчас десант выбросят. Гранатометчиков! – заорал Марков. Как в воду глядел!

Вишневое пятно автомобиля внезапно замерло. Из него высыпали четверо боевиков и залегли в траве. Джип, забирая вправо, пошел дальше и укрылся за небольшим лесом.

«Из четверых гранатометы имеют двое», – отметил Ратников.

– Капитан! – Марков показал рукой на лесок, за которым затаился джип. Сергей, понял его маневр, согласно кивнул в ответ.

До залегших в траве боевиков оставалось метров триста, когда бронетранспортер круто отвернул с грунтовки и по неровному полю понесся к лесу. Оставшийся позади «Форд» был неопасен – на такой дороге конкуренции БТР он не составит.

С момента начала боя Оксана находилась рядом с Ратниковым и, как опытный второй номер, подавала ему пулеметные ленты. Их запас позволял не думать о возможной нехватке патронов. Сергей вел огонь поочередно из двух пулеметов, делая короткие паузы, необходимые для заправки новой ленты. Длинные очереди, гулявшие над головами боевиков, прижимали их к земле и не давали вести прицельный огонь. Редкие взрывы гранат были безадресными, а увеличивающееся с каждой секундой расстояние было на руку беглецам – черные столбы разрывов поднимались в стороне от бронетранспортера.

Водитель джипа не глушил двигатель и был готов в любой момент пуститься в дальнейшую погоню. Вдруг в зеркале заднего вида возникла зеленая туша бронетранспортера. Внезапность его появления парализовала волю шофера, он был очень молод и очень хотел выйти живым из этой мясорубки. Отстреливаться было поздно, водитель, забыв в салоне оружие, опрометью бросился в спасительные заросли.