Минула еще одна неделя. Оксана то и дело забегала в сарай, где лежал Сергей, объясняя чеченской фельдшерице свои частые визиты к русскому тяжелым состоянием больного. Однако продолжаться так долго не могло.

На вопрос Азиза, исполнявшего обязанности старосты селения, скоро ли выздоровеет русский, Оксана ответила, скрывая тревогу напускным безразличием:

– Слаб он еще, Азиз, мало от него проку будет. Тяжелый физический труд может вызвать нежелательные последствия, тогда и вовсе выздоровление затянется.

Азиз недоверчиво посмотрел на нее.

– Не говори так, женщина. Русские живучи, на тебе убедился. Мы его полмесяца даром кормим, а сдохнет, значит, так угодно Аллаху. Завтра я буду с ним разговаривать.

Азиз был двоюродным братом погибшего под Грозным гражданского мужа Оксаны. Отношение к ней Азиза всегда было прохладным. Он не верил Оксане. В свою очередь, она, встречая колючие взгляды родственника, тоже не старалась вызвать его расположение.

…В тот день, когда из Малиновской привезли раненую Оксану, Азиз долго беседовал с ней, выпытывая обстоятельства смерти брата. В конце разговора он поинтересовался:

– Пешком, говоришь, добрела до Малиновской. С двумя ранениями? Тебе никто не помог?

В вопросах было явное недоверие. Чеченец, доставивший Оксану, рассказал, что перед рассветом между Малиновской и Станцией произошла перестрелка, в результате которой один боевик был смертельно ранен. Этот факт заинтересовал Азиза. Перестрелка вспыхнула через сорок минут после появления Оксаны в станице, именно столько времени требуется, чтобы пройти пешком расстояние от Малиновской до места боя.

– Ты подозреваешь меня в несуразных вещах, Азиз, – убеждала его Оксана. – Русские меня просто пристрелили бы, обнаружив в машине. Меня спасло то, что они не рискнули сразу осматривать «Ниву». В темноте мне удалось отползти подальше, сделать себе перевязку и все-таки добраться до Малиновской. Спешить в тюрьму или на тот свет у меня нет желания.

На следующий день она, в доказательство своих слов, сдерживая стоны и прихрамывая, стала ходить.

Оксана знала, каков будет результат беседы Сергея и Азиза. Ратникову предстоит переселиться в бетонный погреб, где уже есть один постоялец. С рассвета до темноты – хозяйственные работы, оскорбления и побои, ночью – холодный бетонный склеп. Без теплой одежды и нормальной пищи через месяц ему обеспечен туберкулез.

В мае в предгорье нередки снегопады. С наступлением сумерек всегда холодает. Крупные мохнатые снежинки, пахнущие чем-то свежим и чистым, непорочным покрывалом застилают землю, напоминая о доме, о Сибири.

Сергей сидел на корточках перед приоткрытой дверью, курил сигарету, недостатка в которых благодаря Оксане он пока не испытывал, и смотрел в густеющий фиолетовый сумрак. На душе было муторно. Будучи достаточно осведомленным о положении чеченских пленников, он сознавал, что не сегодня завтра его спокойной жизни придет конец. Оксана не господь Бог – дальнейшая судьба Сергея от нее не зависит.

Окурок стал жечь пальцы, Ратников тщательно затоптал его и, безошибочно ориентируясь в темном сарае, прошел к топчану, намереваясь завалиться на сучковатые доски.

Тонко скрипнула дверь. Ксана появилась неожиданно.

– Сережа? – послышался негромкий голос, с недавних пор вновь ставший родным.

– Здесь я, – отозвался Ратников. – Заходи.

Оксана подошла к нему, обняла за шею и заплакала. Едва слышные рыдания вмещали всю горечь неудавшейся любви к Сергею и чувство вины перед ним. Она и только она одна не смогла удержать в руках птицу своего счастья. Через полгода накатившая блажь растаяла, как дым. Ей бы повиниться, покаяться, постараться вновь сделать Пашку счастливым, вернуть ему отца, но на этом пути неприступной крепостью встала ее гордыня, круто замешанная на упрямстве. А потом у калитки дома возник Раф…

Сергей прижимал к себе податливое тело бывшей жены, нежно гладил по волосам, спрятанным под темной косынкой.

– Что случилось, Ксана? – спросил он, касаясь губами ее теплой шеи.

– О твоем здоровье расспрашивал Азиз, завтра он будет с тобой беседовать, – сквозь слезы ответила она.

– Что это значит?

– Тебя переведут жить в погреб, они его называют «зиндан», будут бить за малейшую провинность. Им нравится издеваться над пленными, от этого они получают кайф, Сережа.

– Ладно, Ксана, не паникуй, – успокоил ее, как мог, Сергей. – Выдержу. Я обязан остаться живым, мне нужно вернуть кое-какие долги.

Робкая мысль убежать от боевиков родилась в голове Оксаны еще до недавней встречи с Сергеем. События последнего времени только укрепили слабый росток этого желания. Она решила помочь любимому человеку, чего бы ей это ни стоило.

Различные варианты побега из плена Ратников не раз обсуждал с Оксаной, но ввиду их невыполнимости все они отбрасывались один за другим. В незнакомых горах без пищи и оружия беглецов ожидала неминуемая смерть. Пробраться в равнинные районы Чечни, имея на пути добрый десяток селений, также было бы самоубийством. Боевики, с их разветвленной сетью пособников и неограниченными возможностями, настигнут пленников уже через несколько часов. Отсутствие охранников у сарая, где выздоравливал Сергей, подтверждало такое предположение.

На хана Азиз не тянул – обладая в своем селении немалой властью, был кем-то вроде местного князька. Совершив утренний намаз, он приказал привести к нему пленника.

Ратников, промаявшись всю ночь, только перед самым рассветом окунулся в зыбкое марево сна. Но вскоре был разбужен ударом ноги. Он открыл глаза: прямо над ним щерил в улыбке редкие кривые зубы тщедушный чеченец.

– Вставай, пойдем. Хозяин зовет.

Он еще раз пнул Ратникова, подчеркивая тем самым свою власть над пленным милиционером: я, мол, тут господин, а ты – так, пыль дорожная.

В сопровождении чеченца Сергей вошел в дом Азиза. Тот ожидал пленника в чистой светлой комнате, застланной коврами. Жилище боевика имело вполне современный интерьер: широкая деревянная кровать с пухлым матрацем, матовой полировки платяной шкаф, на открытом журнальном столике – импортный цветной телевизор с небольшим экраном, под ним светился красный глазок видеомагнитофона.

Азиз пил чай за небольшим круглым столиком на коротких ножках. Его бритая голова влажно блестела, капли пота стекали по щекам и терялись в курчавой смоляной бороде.

Он сделал жест рукой – редкозубый чеченец поставил перед Сергеем деревянный табурет и удалился. Ратников и Азиз остались вдвоем.

Чеченец неторопливо допил чай, степенно поставил на столик украшенную бело-голубыми цветами фарфоровую чашку и, наконец, милостиво разрешил:

– Можешь садиться.

Сергей опустился на табурет. Предупрежденный Оксаной, он не ждал ничего хорошего от предстоящего разговора.