– А как дела у тебя? – спросила Джела. – Адика не против того, что ты летишь?

– Если я привезу ему сувенир, он все простит. А лучший сувенир для него – камень. У этого ребенка… Его коллекция скоро станет предметом жгучей зависти для всех геологов галактики.

– Может быть, ему удастся договориться о правах на геологоразведку…

Двери грузового отсека отворились, и в помещение впорхнула Дипломат Фоеникул, сопровождаемая своим помощником. Следом вошла капитан Афеаеки. Паутиновидные крылья Дипломата поддерживали ее в полете на уровне глаз капитана, хотя ноги зависли в добром метре над поверхностью пола. Губы капитана были плотно сжаты, что означало: она не слишком радуется происходящему. И Джела была не единственным представителем руководящего персонала, кому поручили работу, не соответствующую ее квалификации и уровню оплаты. Но только на время одной миссии. Джела постоянно об этом себе напоминала. Только на одну миссию. Если бы эта работа досталась не Джеле, кому-нибудь другому пришлось бы набивать ненасытную утробу Консорциума.

– О! Главный инженер Дедеариан? Мы готовы?

Во-первых, до отправления еще целый час. А во-вторых… Мы? Как будто Джела тоже собиралась лететь!

– Да! Вы будете в надежных руках лейтенанта Океке.

– Превосходно! – сказала Дипломат Фоеникул, сложив пальцы в кротком жесте, словно перед проповедью. – Мы на пороге великой эры союза разумных существ со всего космоса. Я надеюсь, что…

Джела улыбалась и кивала, хотя привыкла полностью абстрагироваться от речей Дипломата. Хорошо бы ошибиться по поводу текущей тирады, но Фоеникул была более чем предсказуема. Но и это не имело значения. Что действительно было важно, так это то, что Консорциум миров собирался основать на этой планете свою базу, якобы для геологоразведки. Но, по сути, Консорциуму был нужен плацдарм. Как бы ни действовала Фоеникул Джеле на нервы, отказать Дипломату в умении вести переговоры не мог никто. Даже с учетом того, что предстоящая встреча пройдет с участием Большого Робота, потому что, как она сказала, «местное население питает подсознательное уважение ко всему огромному».

Как только Робот отчалит от их корабля, Джела сможет рухнуть в постель и позволить Сэди своими пушистыми лапками размять ей натруженные мышцы под лопатками, а уж потом она даст клятву никогда больше не связываться с дипломатическими миссиями. О господи! Только бы старт прошел гладко!

* * *

Джела шла по коридору к своей каюте, скользя ладонью по гладкой стене. Не потому, что смертельно устала и боялась упасть, а потому, что она почти смертельно устала. И в этот момент на запястье сработал ее коммуникатор.

Агрессивно радостный звон пронзил ей ухо и застрял в точке позади глаза. Джела остановилась в середине коридора и зажмурилась. Вот бы упасть прямо здесь и уснуть!

На коммуникаторе отчетливо светилось имя капитана. Этот вызов не проигнорируешь. Она нажала кнопку ответа:

– Дедеариан слушает.

– Могу я попросить вас явиться на мостик?

Голос капитана Афаеаки звучал неестественно спокойно. В таком тоне она говорит с подчиненными только тогда, когда дело пахнет керосином.

Джела развернулась и направилась по коридору к лифтам.

– Уже иду. Могу ли я попросить вас дать предварительную информацию?

– Небольшие проблемы с системой управления Полномочного Представителя Дипломатической Миссии. Дипломат Фоеникул интересуется вашим мнением по этому поводу.

– Могу ли я получить более точное определение «небольших проблем»?

– Я не инженер, – ответила капитан, – но попробую.

Джела поморщилась. В голосе капитана звучало вежливое раздражение, но это, вероятно, оттого, что над плечом у нее висит эта Фоеникул.

– Спасибо. Буду благодарна за любую информацию.

– Атмосфера планеты демонстрирует необычную активность, и это искажает сигнал.

Ну, это не по ее части. Джела нажала кнопку лифта и спросила:

– Что по этому поводу говорит Конте?

– Он сделал несколько попыток исправить ситуацию, после чего Дипломат Фоеникул потребовала вашего присутствия.

– Я подключу усилитель сигнала и…

Стоит ли грузить капитана ненужной терминологией?

– Все будет хорошо, – сказала Джела. – Буду на мостике в три. Конец связи.

Когда двери лифта закрылись, Джела задала направление на мостик и прислонилась к стене. От шума и движения лифта голова ее слегка кружилась. На мгновение она закрыла глаза.

Лязг и свист открывающихся дверей заставил ее напрячься. Выходя на мостик, она оправила форменную рубашку. Конте, ответственный за системы коммуникации, перехватил ее взгляд и закатил глаза. Он знал свое дело и, вероятно, уже использовал все возможные частоты. Джела не станет оскорблять его, проверяя то, за что он лично несет ответственность.

Капитан Афаеаки, казалось, была высечена из гранита. Ее неподвижная нижняя челюсть говорила о полном отсутствии чувств, и, когда капитан отвела взгляд от Дипломата, Джела четко отдала честь. И была вознаграждена легким движением бровей капитана. Это хорошо. По крайней мере, Афаеаки понимает, в каком дерьме они возятся.

– Главный инженер Дедеариан! Благодарю вас за расторопность.

Вот оно как! Полные названия должностей! Ну что ж, хорошо.

– Капитан Афаеаки! Жду вашего приказа.

– Не могли бы вы помочь Дипломату?

Она указала жестом на Фоеникул, которая установила на мостике пульт управления. Джела считала, что для задач управления Большим Роботом отсек шаттла подходил бы лучше, но на сей раз у нее были причины…

– Конечно, капитан. Посмотрим, что можно сделать для усиления сигнала.

* * *

После третьего похода в машинное отделение – а именно поэтому она предлагала отсек шаттла в качестве оптимального места размещения пульта управления – Джела исчерпала свой репертуар уловок и хитростей. За исключением одной. Но эту она не решалась использовать, прекрасно зная, кому поручат это задание. Кроме того, если миссия провалится из-за атмосферных помех, никто не сможет ее ни в чем обвинить. Она поднялась из-за пульта управления и вытерла руки о кусок ткани:

– Ничего не выходит. А мы не можем дождаться окончания бури?

Дипломат Фоеникул всплеснула руками, отвергая саму возможность подобного развития событий.

– Вожди Кроврето ожидают нас, и они должны увидеть посадку корабля.

Вздохнув, Джела сунула тряпку в инструментальный ящик. Вождям Кроврето навешали лапши на уши по поводу того, что Консорциум превратит их жизнь в рай. На самом же деле планету просто высосут – лишат всех ресурсов, как это сделали с родным миром Джелы.

– Единственное, что мы можем попробовать, – сказала наконец Джела, – так это отправить на поверхность спутниковую антенну. Она поможет усилить сигнал.