– Превосходно.

– Но, – произнесла Джела, дождавшись, когда капитан посмотрит на нее, – но более надежным способом решения нашей проблемы было бы отправить на поверхность и сам пульт управления.

– Увы! – произнесла Дипломат. – Мы не имеем права рисковать, демонстрируя местному населению, какая я миниатюрная. Но вы внушаете мне надежду.

Конечно! Местное население в этом случае сразу же увидит, что Консорциум лжет им. Но вслух об этом Джела сказать не могла.

Подлетев ближе, Дипломат Фоеникул подняла руки ладонями вверх в знак того, что она благодарит Джелу.

– Когда вы сможете отправиться?

– Все зависит от решения капитана. Я отвечаю за весь корабль, а ваша задача может быть легко делегирована другому инженеру, например, Океке, которая уже находится на поверхности.

– Да, но Океке не смогла разрешить данную проблему, а поскольку переговоры предстоят весьма деликатные, мне нужна максимально качественная поддержка.

Дипломат Фоеникул опустила глаза и продолжила:

– Не хочу никого обидеть, конечно, но вы, конечно, видите, насколько Консорциум нуждается в вашей помощи.

Стоя немного позади Дипломата, капитан Афаеаки закатила глаза, и это удержало Джелу от резкой отповеди. Капитан понимала, насколько Консорциум «нуждается» во всех и вся. Хотя, в строгом смысле, они были независимым кораблем, отказываться от работы на Консорциум было опасно – такой отказ могли преподнести в отчетах как предательство.

– Я приказываю вам отправиться на поверхность планеты, главный инженер Дедеариан! – произнесла капитан.

– Слушаюсь, капитан, – Джела отдала честь и отправилась прочь с мостика. Нужно найти кого-нибудь, кто покормит Сэди, пока она займется самым бессмысленным в мире делом.

* * *

При обычных обстоятельствах Джела и сама отлично бы долетела до поверхности планеты, но лететь предстояло ночью, а после целой недели удвоенных смен она не была уверена, что сможет справиться со сном. К тому же, если шаттл поведет Сэл, она сможет вздремнуть по пути.

Только по изменившемуся шуму двигателей Джела поняла, что они приземлились. Открыв глаза, она выпрямилась в кресле.

– Посадка, как всегда, отличная – мягче не бывает, – произнесла она.

Щупальца Сэла от удовольствия завились в кольца.

– Благодарю вас, главный инженер, – произнес он.

– Надеюсь, вы привезли с собой книгу, – сказала Джела, отстегиваясь и выбираясь из кресла. – Все это будет достаточно скучно.

Она потянулась к люку и отворила его. Внешний воздух был прохладен и пах корицей и морскими водорослями. Океке уже шла к ним по прогалине, на которой они только что угнездились. Ее собственный шаттл, вместе с Большим Роботом, ждали на противоположной стороне. Анодированный зелено-голубой корпус шаттла являл собой разительный контраст с пышной красноватой листвой кустов, окружавших прогалину. Низкие деревья поодаль уступали место напоминающей тростник траве, а за ее зарослями лежало широкое озеро.

Резко подняв руки вверх, Джела сбросила с себя сон и принялась рассматривать город на другом берегу озера. Здания отстояли достаточно далеко от водной глади и были окружены мозаичной стеной, волнистый рисунок на которой напоминал своими изгибами щупальца Сэла. Пройдет еще сто лет, и ничто здесь не изменится.

– Шеф!

Подошла Океке; возле ее носа чернело небольшое масляное пятно.

– Мне искренне жаль, что вам пришлось спускаться.

– Начальство знает, ты не виновата, – улыбнулась Джела.

Вместе они подошли к грузовому отсеку.

– Нужно было сразу послать вместе с тобой и передатчик, – сказала Джела и замолчала – что тут еще скажешь?

– А небо-то ясное, – произнесла Океке.

– Вижу.

Джела отошла в сторону, дав Океке возможность открыть люк. Небо над ними было кристально чистым, без малейшего намека на облачность.

– Ночью тоже было чисто? – спросила Джела.

– Молнии били время от времени, но никаких облаков, – ответила Океке, хватаясь за ящик с усилителем. – Вы говорили, это все солнечная активность?

– Похоже на то, – ответила Джела, поднимая ящик с другого конца. – С корабля сияние выглядело фантастически красивым.

Открылся люк в кабине, и показалась голова Сэла:

– Я не помешаю, если почитаю на ступенях?

– Выбирайся, все нормально!

Ни в коем случае не стоит упускать возможность подышать воздухом, который ни разу не был пропущен через очиститель. Сама Джела чувствовала прилив энергии – от одного лишь чистого воздуха и естественного света.

Они отнесли усилитель к шаттлу Океке. Не то чтобы его нужно было непременно размещать в предельной близости к Большому Роботу; просто, как только система заработает, Джела оставит все на Океке, а сама вернется на корабль.

Океке усмехнулась, кивнув в сторону своего шаттла:

– Мог бы и сам потаскать эти ящики. Зря он, что ли, такой здоровенный?

– Итак, – отозвалась Джела, опуская свой край ящика. – Я имею в виду… мы должны проверить все параметры Полномочного Представителя Дипломатической Миссии.

– Разумеется, шеф! Именно это мы и сделаем.

Океке усмехнулась и занялась системой управления Большого Робота. Она установит ее за пределами шаттла – будет выполнять роль синхронизирующего реле для системы, оставшейся на корабле.

– Хотите испытать Робота сами?

Джела с удовольствием позволила бы Океке поразвлечься, но Дипломат Фоеникул настаивала на том, чтобы все делалось по высшему разряду, и лучше уж самой Джеле заняться роботом. Если что-то пойдет не так, Океке в стороне. Джела ведь именно поэтому не стала саботировать миссию – чтобы не подставить кого-нибудь из своего отдела.

– Да… да, я думаю, попробую сама. А ты можешь пока пойти поискать камень для Адика.

– Вы лучше всех, главный инженер, – произнесла Океке и кивнула в сторону озера. – Я пойду туда.

– Не торопись, время есть, – отозвалась Джела.

Не исключено, что Дипломат Фоеникул настоит, чтобы Джелу оставили на планете, – даже если она все здесь наладит. Джела активировала систему управления и, чтобы исключить любые непредвиденные заморочки, решила с нуля пройти процедуру ее калибровки. Кого она хочет обмануть? Даже работай она на самого дьявола, напортачить было бы трудно. Как говорила о ней ее матриарх: «Либо не делает вообще ничего, либо делает безупречно».

Легкий ветерок обвевал щеки, и Джела закрыла глаза, чтобы насладиться ощущением. В каюте у нее был установлен вентилятор, имитирующий неупорядоченные движения естественного воздуха, но, конечно же, это было совсем не то. Здесь ветер нес с собой сочный аромат жирной плодородной почвы и запах корицы с острым солоноватым привкусом морских водорослей. Как бы ни любила Джела космос и свое инженерное дело, на корабль она нанялась главным образом из-за планет, которые они посещали. Знай она заранее, какого рода полет капитан собирается осуществить, она бы… Что – уволилась? И нашла бы другую работу? Ни одному из капитанов не удалось бы отказаться от такой миссии – слишком опасно!