Собранные данные включали в себя ответы «да» или «нет» на утверждения «иногда, начав есть, я не могу остановиться», «мне частенько кажется, что мой желудок бездонный» и «я все время испытываю голод, так что мне сложно остановиться, пока я не опустошу стоящую передо мной тарелку». Кроме того, в нашем распоряжении были ответы на вопросы типа «Как часто вы думаете о еде?»

Собранная информация позволила нам сосредоточиться на трех интересующих нас особенностях поведения: потере контроля над собой в процессе приема пищи; отсутствии чувства удовлетворения от еды; навязчивых мыслях о еде [10]. Все эти три характеристики можно было совершенно заслуженно считать проявлением условно-рефлекторного переедания.

С помощью замысловатого метода статистического анализа под названием «анализ скрытых классов» мы попытались определить, какая группа людей особенно склонна к подобному поведению [11]. Оказалось, что порядка трети участников были в значительной степени подвержены по крайней мере двум из трех перечисленных факторов (либо чрезвычайно подвержены какому-то одному из них) [12].

Самым же важным для меня стало распределение этого показателя по весу людей. Где-то 50 % участников с ожирением и 30 % участников с избыточным весом продемонстрировали характерные черты условно-рефлекторного переедания, равно как и 17 % стройных участников. Распределение по половому признаку также оказалось любопытным: условно-рефлекторному перееданию оказались подвержены 56 % женщин и 43 % мужчин с ожирением.

Немногочисленная группа стройных людей с признаками условно-рефлекторного переедания заслуживала особенно пристального внимания [13]. Большинство из них набрали много баллов в вопросах, которые оценивали их способность компенсировать нездоровую тягу к пище сознательными усилиями по ограничению ее потребления. Им удавалось на протяжении всего исследования поддерживать вес своего тела в пределах нормы, однако со временем продолжать вести себя подобным образом им порой оказывалось весьма непросто. Этих людей можно смело отнести в группу риска избыточного веса.

Было очевидно, что огромная часть населения страдает от условно-рефлекторного переедания [14]. Собранные и проанализированные нами данные явно указывали на то, что у людей, склонных к условно-рефлекторному перееданию, вероятность развития ожирения как минимум в два раза больше, чем у тех, кто такому виду обжорства не подвержен [15].

* * *

Дана Смолл из лаборатории Джона Пирса при Йельском университете во время совместной работы со мной собрала ценную информацию о биологических механизмах условно-рефлекторного переедания. Мы изучали этот вопрос с двух разных сторон: нас интересовало как поведение людей в присутствие еды с завышенной вкусовой привлекательностью, так и непосредственно реакция на нее их мозга [16].

Первым делом мы усовершенствовали нашу шкалу для различения «высокой» и «низкой» степени условно-рефлекторного переедания, основываясь на оценке респондентами 11 утверждений, касающихся пищевого поведения [17]. Среди этих утверждений были «когда дело доходит до любимой еды, ни о какой силе воли не может быть и речи» и «у меня бывают дни, когда я только и думаю, что о еде». Проведенные поведенческие тесты подтвердили, что чем выше у людей склонность к условно-рефлекторному перееданию, тем больше они готовы прикладывать усилий ради получения еды.

Чтобы изучить реакцию участников и на различные сенсорные стимулы, Смолл просила их понюхать шоколад, а затем попробовать молочный коктейль. Обычно приятный запах по мере того, как к нему привыкаешь, кажется не таким уж и приятным, но только не в случае с условно-рефлекторным обжорством.

После этого мы взглянули, что происходит у этих людей в мозге [18]. Разница в активности центра вознаграждения была поразительной. У людей с повышенной склонностью к условно-рефлекторному перееданию было обнаружено повышенное нервное возбуждение в ответ на запах шоколада (стадия предвкушения, когда человек ожидает получения вознаграждения), а также на вкус молочного коктейля (стадия потребления) [19].

Особое любопытство вызвала реакция, происходящая в миндалевидном теле. Этот участок головного мозга, который обычно и позволяет нам предвкушать удовольствие, также активизировался в процессе употребления пищи у людей, склонных к условно-рефлекторному перееданию. «Обостренная реакция миндалевидного тела выводила из строя весь нервный контур», – заключила Смолл. Это говорит о том, что во время еды, когда можно ожидать ослабления вызванного сенсорными стимулами чувства предвкушения, возбуждение у этих людей только усиливалось [20]. Кроме того, это объясняет с физиологической точки зрения то, что мы наблюдаем повсеместно в реальном мире: употребление приносящей удовольствие еды увеличивает тягу к такой еде.

Помните про те самые проводящие нервные пути, которые позволяют нам фокусировать свое внимание на самых ярких стимулах в окружающей среде, чтобы убежать от дикого зверя, выбраться из горящего дома или спасти попавшего в беду ребенка? Так вот, эти самые нервные пути оказались во власти соблазнительной еды, которая теперь повсюду нас окружает.

* * *

Основываясь на этих полученных данных, можно смело утверждать, что условно-рефлекторное переедание – это синдром или даже болезнь и характеризуется целым набором симптомов [21]. Кроме того, у нас есть все основания утверждать, что условно-рефлекторное переедание напрямую связано с избыточным весом.

Когда мы загнали понятие условно-рефлекторного переедания в рамки этих терминов, это помогло нам разобраться в задействованных биологических механизмах, а также упростило диагностику. Кроме того, это помогло подчеркнуть важную роль окружающей среды. В контексте других проблем здравоохранения, таких как инфекционные болезни и токсичные вещества, мы прекрасно отдаем себе отчет, что факторы окружающей среды могут быть связаны с целым набором различных симптомов, однако в вопросах питания мы этой связи пока что до конца не осознали.

Вместе с тем определение условно-рефлекторного переедания набором конкретных симптомов связано и с определенными ограничениями. Хотя у многих людей в той или иной мере присутствуют эти характерные признаки, нельзя сказать, что все они подвержены условно-рефлекторному перееданию в равной мере, хотя, возможно, все они и попадают в группу риска. Прежде чем начать навешивать на людей ярлыки, нам необходимо подробнее изучить реакцию мозга людей, находящихся на полпути к условно-рефлекторному перееданию.

Тем временем нам вовсе не следует рассматривать подобные характерные особенности поведения как какую-то патологию или отклонение от нормы. Скорее это форма психологической адаптации к среде обитания, которая наблюдается у определенных предрасположенных к ней людей. Будучи условным рефлексом, сформированным с участием мотивационных нервных контуров нашего мозга, эти механизмы определенно вносят свой значительный вклад в повсеместную эпидемию ожирения.