Друг пытался меня подбодрить, но принес бы больше пользы, если бы держал рот на замке.

Я знал девушек, которые умели водить. Я немало таких встречал в автомастерской, где работал, с парочкой познакомился на Петле, но среди тех девиц, которые собрались здесь сегодня, были только те, с кем я переспал или с кем учился в школе.

А я не доверял ни одной из них.

– Джаред, я не могу участвовать в гонке, – подчеркнула Кейси, как будто я этого не знал. – Должен быть кто-то еще.

И был.

Но при мысли о том, что придется ее попросить, я едва не поперхнулся. Она не просто скажет «нет», а, вероятно, еще и плюнет мне в лицо.

Не делай вид, что у тебя есть выбор.

Черт.

В этот момент мне захотелось сесть в машину и уехать. Да, иногда нужно принимать сложные решения и ставить потребности других выше собственных обид, но… у меня не было выбора.

А потом мне вспомнились слова другого отца – лучшего отца.

Мужчина знает, что нужно делать, и делает это.

О Джексе должен кто-то заботиться. Облегчить ему жизнь мне вполне по силам.

Я запрокинул голову назад и вздохнул.

Это будет больно.

– Здесь есть только один человек, которому я хотя бы немного доверяю, чтобы позволить вести свою машину. – Я повернулся и посмотрел на Тэйт.

Ее глаза округлились.

– Я? – спросила она, пораженная.

– Она?! – воскликнули друг за другом Мэдок, Кейси и чертов Бен.

Скрестив руки на груди, я подошел к ней.

– Да, ты.

– Я? – переспросила она тихо, таким тоном, словно я ляпнул какую-то глупость. Она больше не казалась удивленной.

– Ну, я же на тебя смотрю, – уже сердито произнес я.

У нее вытянулось лицо, а глаза воинственно сузились. Она повернулась к своему кавалеру, сделав вид, что меня нет.

– Бен, мы можем отправиться на вечеринку пораньше? Мне тут скучно.

Тэйт даже не стала дожидаться его ответа, а просто развернулась и пошла прочь.

Но я не хотел искать другую кандидатку и сдаваться проклятому Дереку Роумэну тоже не собирался.

Я припустил за ней и взял ее за локоть.

– Могу я с тобой поговорить?

Я смотреть-то на нее не мог, и слова прозвучали почти неразборчиво. За последние три года я еще не был так близок к тому, чтобы кого-то о чем-то умолять.

– Нет! – выпалила Тэйт.

Злобная маленькая…

Я выпрямил плечи, зная, что она имеет полное право отказывать мне в помощи, но ее поведение все равно меня бесило.

– Ты знаешь, как тяжело мне об этом просить, – прошептал я. – Ты мне нужна.

Тэйт с шумом втянула воздух и на мгновение опустила глаза. Ну, по крайней мере, я заставил ее задуматься.

– А завтра, когда я не буду тебе нужна? – с вызовом спросила она. – Снова стану грязью у тебя под ботинками?

Сердце глухо забилось, в груди заныло.

Ты никогда не была грязью.

– Она поедет, – громко сказала Кейси за моей спиной.

– Кейси! – Тэйт злобно сощурилась. – Не надо отвечать за меня. Я не буду участвовать! – закричала она мне в лицо, и от ее ярости в моей груди разлился жар.

Это напомнило мне недавнюю сцену на кухне, и мне захотелось закрыть ей рот так же, как я сделал это тогда.

– Ты хочешь, – возразила Кейси.

– Возможно, – процедила Тэйт сквозь зубы. – Но у меня есть гордость. Он ни черта от меня не получит.

Пошло оно все.

– Спасибо, – процедил я сквозь сжатые зубы.

– За что? – огрызнулась Тэйт.

Я подошел к ней вплотную, но она не отступила.

– За напоминание о том, какая ты ненадежная, эгоистичная стерва.

– Достаточно! Заткнитесь, оба! – встрял Мэдок, и пока я продолжал смотреть в широко распахнутые, полные ярости глаза Тэйт, он встал между нами, бросая сердитые взгляды то на меня, то на нее. – Сейчас меня ни хрена не волнует ваше совместное прошлое. Нам нужен водитель для этой машины. Люди потеряют чертову кучу денег.

– Джаред? – Мэдок посмотрел на меня. – Ты сам потеряешь приличную сумму. И Тэйт? – Он повернулся к ней, но она по-прежнему сверлила меня взглядом, будто хотела перемолоть на мелкие кусочки. – Думаешь, к тебе раньше плохо относились? Две трети присутствующих здесь поставили на Джареда. Когда они услышат, что его первая кандидатка отказалась помочь, остаток школьного года станет для тебя адом, и нам с Джаредом даже пальцем пошевелить для этого не придется. Поэтому – оба – живо сели в гребаную машину!

Я уставился в землю, немного пристыженный, как ребенок, и чертовски удивленный услышанным.

Мэдок не имел привычки говорить столь эмоционально. Я мог по пальцам пересчитать те ситуации, когда видел его действительно разозленным, а вот этот менторский тон он вообще использовал крайне редко.

У меня всегда складывалось впечатление, что за его внешней беспечностью кроется нечто большее.

Все умолкли. Даже пара-тройка человек, что стояли неподалеку и оказались случайными свидетелями этой вспышки.

– Пусть тогда попросит вежливо, – скомандовала Тэйт.

– Что?

Я уже попросил вежливо. В самом начале.

Ну, ладно, может, и нет.

– Он должен сказать «пожалуйста», – пояснила она, обращаясь к остальным.

Я покачал головой, усмехнувшись про себя.

Да, она та еще штучка.

– Татум. – Я посмотрел на нее так, словно вот-вот сожру. – Ты поедешь со мной, пожалуйста?

Она снова сузила глаза, но сейчас в ее взгляде промелькнул восторг. Ей не хотелось слишком быстро хвататься за представившуюся возможность, но такой шанс она не упустит, и я это знал.

– Ключи? – Тэйт протянула руку.

Я бросил их ей на ладонь, и она побежала к моей машине. А я пошел следом.

Роумэн сдал назад, вернув свой «Транс Ам» на стартовую позицию. Толпа освободила трек. Народ вокруг засвистел, увидев, как Тэйт садится за руль моего «Босса».

Мы оба забрались в машину, и мое спокойствие сменилось досадой – я ощущал себя совершенно беспомощным. Мне никогда прежде не доводилось сидеть в этой тачке в качестве пассажира.

Я не мог заставить себя смотреть вперед, мой взгляд постоянно возвращался к Тэйт, которая поглаживала руль обеими руками.

Эта картина – она в моем кресле, ее руки на руле, – была уже чересчур.

Я поерзал на месте, не в состоянии контролировать собственный член.