Я не нашел ее у костра, да ведь и друзей у нее тут особо не было.

И не только тут, придурок.

Громкий гортанный стон эхом разнесся по лесу, и я резко повернул голову на звук.

Что? Черт!

Я перешел на бег, перескакивая через бревна. Сердце колотилось так сильно, что было больно дышать.

– Почему парни в нашей школе такие козлы? – прорычал кто-то.

Тэйт.

Я свернул влево, продираясь через кучи валявшихся на земле веток и мокрую листву.

– Черт! – услышал я мужской голос. – Сучка хренова!

Промчавшись между деревьями, я оказался на расчищенном участке леса, где лежали поваленные деревья и торчали пеньки. С трудом переводя дух, я оценил открывшуюся мне сцену.

Тэйт стояла над лежавшим на земле Нэйтом Дитрихом, который явно корчился от боли. Одной рукой он прикрывал глаза, другой держался за пах.

Гребаный ублюдок.

– Татум! – рявкнул я, скорее от страха, нежели от гнева.

Если она и ударила его, то потому, что ей что-то угрожало.

Ему не жить.

Тэйт развернулась, и я с трудом сдержался. Нэйт был уже повержен, но я заметил порванную бретельку ее майки, и все мышцы в моем теле напряглись.

– Он сделал тебе больно? – спросил я сквозь сжатые зубы.

Она прикрыла оголенное плечо рукой и ответила, почти не глядя на меня:

– Пытался. Со мной все в порядке.

Я сорвал с себя рубашку и бросил ее ей.

– Надень, – приказал я. – Сейчас же.

Она не спешила меня послушаться, да я этого и не ждал, но у меня внутри все клокотало, и да поможет ей Бог, если она не сделает так, как ей велят.

Одна, в лесу. В темноте.

Мне хотелось придушить ее за это легкомыслие.

Я подошел к Нэйту, который все еще лежал на земле, и, нагнувшись над ним, произнес:

– У тебя чертовски фиговая память, Дитрих. Что я тебе сказал?

Мое предупреждение в тот день, в классе, явно не отложилось у него в голове.

Я схватил его за рубашку и рывком поднял на ноги, а потом ударил кулаком в живот. Он согнулся пополам, будто из него вышел весь воздух.

Но я этим не ограничился.

Один за другим я наносил удары по его телу и лицу, бил до тех пор, пока Нэйт не перестал сопротивляться, а лишь покорно принимал побои.

Боль в кисти отдавалась в костях и разливалась по руке до самого плеча. Я излил на него всю свою ярость.

Жалкий кусок дерьма!

Он настоящий мерзавец, а я нет, убеждал я себя. Между Нэйтом и мной есть разница.

Он посмел к ней притронуться.

Я никогда этого не делал.

Он домогался ее.

Тогда в раздевалке я хотел лишь позлить ее.

Она не раз просила его отстать.

Она плакала, желая, чтобы я отстал от нее.

И чем больше я бил Нэйта, тем отчетливее видел перед собой не его лицо, а свое собственное.

– Хватит! – завопила Тэйт у меня за спиной. – Джаред, остановись!

Я не хотел останавливаться, пока он не перестанет дышать, но мне нужно было увезти отсюда Тэйт. Сейчас же.

Резко рванув Нэйта за локоть, я уложил его на землю.

– Я с тобой еще не закончил, – пообещал я.

Все его лицо было в крови, но я не чувствовал вины. Кровь виднелась у него во рту, он лежал на земле, свернувшись в комок, и стонал.

Я перевел взгляд на Тэйт. Она выглядела испуганной, и ее дыхание участилось от страха.

Страха, которого она не испытывала, когда я здесь только появился.

– Я везу тебя домой. – Это не обсуждалось.

– Нет, спасибо. Меня подвезут, – возразила она, вздернув подбородок.

Подвезут? Мне хотелось смеяться и рычать в одно и то же время.

Господи, как же мне будет приятно ее заткнуть.

– Тот, кто должен был тебя подвезти, – я обернулся и посмотрел на нее, – пьян в стельку. И если только ты не собираешься разбудить свою бедную бабушку, чтобы она примчалась хрен знает куда, потому что твой ухажер напился и тебя едва не изнасиловали, ты сядешь в гребаную машину, Тэйт. А еще, я уверен, это будет большим сюрпризом для твоего отца, который доверяет тебе и потому разрешил пожить самостоятельно.

И я повернулся и пошел к своей машине, готовый закинуть ее себе на плечо и понести, если потребуется.

– Да что с тобой происходит? – выпалила она, как только мы выехали на шоссе и помчались в направлении города.

– Со мной? – Я был в бешенстве, и она это чувствовала. – Ты пришла на вечеринку с этим идиотом Беном Джеймисоном, который даже не в состоянии остаться трезвым, чтобы отвезти тебя домой. Потом потащилась в лес одна, в темноте, где тебя облапал Дитрих. Может, это у тебя не все в порядке?

Ты перегибаешь палку, придурок.

Но, когда я думал о том, что мог бы сделать с ней Нэйт – что сделал бы, – мне хотелось убивать. Тэйт была слишком своевольной. Слишком независимой.

Она переоценивала собственные возможности и подвергала себя опасности.

– К твоему сведению, у меня все было под контролем, – насмешливым тоном произнесла она. – Если ты думаешь, что оказал мне услугу, то на самом деле просто нашел способ выплеснуть свою ярость. И я здесь ни при чем.

Я втянул щеки, с силой вбирая в грудь воздух и пытаясь сосредоточиться на дороге.

Машина взревела подо мной, разгоняясь все быстрее, я крепко сжал руль.

– Скорость сбрось, – скомандовала Тэйт, но я проигнорировал ее.

– Тэйт, рано или поздно ты попадешь в ситуацию, с которой не сможешь справиться. – Я взывал к ее рассудку, но даже я сам не знал, чего пытаюсь добиться всем этим. Она не сможет до конца дней своих существовать в этой закрытой коробке, которую я для нее создал, а я не смогу защитить ее от всего. Когда-нибудь она вырвется на волю.

– По-твоему, Дитриху понравилось то, что ты с ним сделала? – продолжал я. – Ты решила, что все этим и закончится? Он бы снова на тебя накинулся. Ты в курсе, как Мэдок сгорал от желания что-нибудь тебе сделать после того, как ты сломала ему нос? Физического вреда он бы тебе не нанес, но отомстить хотел.

Она переоценивала себя. Некоторые парни не мучились совестью, подвергая издевательствам женщин.

В точку.

– Ты должен сбросить скорость.

– Не думаю, Тэйт. – Я усмехнулся. – Ты же хотела получить полноценный опыт старшеклассницы, верно? Бойфренд-футболист, секс без обязательств, безрассудное поведение?