– За это время мы тут подохнем! – крикнула она в ледяную ночь.

– Здесь оставаться нельзя, – хлопнул напарницу по плечу ТиТ-5. – Бежим навстречу, заодно и согреемся.

Андроиды ушли очень вовремя: через две минуты после того, как они скрылись за ближайшим камнем, трое падальщиков вылезло из дыры, поглотившей Верзилу.

Они не торопились: знали, что один из мусорщиков ранен и сможет полноценно подлатать своё тело только на корабле. Высокие, одетые в лохмотья, твари из пустоши передвигались по наледи изящно и легко. Эта дикая планета была их территорией: никакой мороз был не страшен им, облачённым в меха и шкуры. Падальщики привыкли выживать и знали, как гнать свою добычу. Именно поэтому они не спешили, дав андроидам приличную фору.

Им не нужны были слова, чтобы общаться. Высокочастотные крики – не что иное, как средство устрашения. Конечно, твари могли взять мусорщиков ещё в пещере, которую сами же выкопали, но у вожака были более глобальные планы.

Робот-копатель был хорош – его батарей хватило бы им на много холодных ночей. Но зачем останавливаться на достигнутом, если можно взять себе и челнок тоже? Движок прослужит им ещё долго, обогревая не одну семью падальщиков. Ну а полуорганики… что ж, они просто оказались не в том месте и не в то время.

– ТиТ-5, быстрее! – крикнула РУТ-81. Надвигалась снежная буря, и идти становилось всё труднее и труднее. Да ещё и напарник, как назло, еле тащился позади.

Спрятавшись от ветра за огромный валун, мусорщица огляделась по сторонам. Планета изменилась до неузнаваемости: на месте песчаных барханов простиралось бесконечное, скованное льдом море. Станция, зависшая на орбите, была почти не видна из-за метели, и лишь далёкие огни в небе мучительно напоминали о доме.

РУТ-81 усиленно вглядывалась вдаль: не появится ли на горизонте их спасительный челнок. Но даже с её усиленным зрением разглядеть что-то в такую метель было практически невозможно. В этот момент позади неё ТиТ-5 опустился на одно колено.

– Похоже, наниты не до конца собрали меня, – прохрипел он. Радужка светодиодных глаз андроида была совсем светлой – это означало, что он испытывал сильную боль.

– Всего несколько метров, Ян! – произнесла РУТ-81, склонившись к нему.

ТиТ-5 поднял глаза: напарница назвала его именем из прошлого, и это придало сил.

«Я дойду».

В этот момент из-за холма сияющий огнями, словно новогодняя ёлка, поднялся челнок. Он прилетел за ними, и теперь он отвезёт их домой. На станцию, где другие мусорщики уже поужинали и теперь играют в нарды в гостиной.

РУТ-81 облегчённо рассмеялась. Она помогла напарнику подняться, и теперь они вместе готовы были ступить на борт челнока.

В этот момент за их спиной раздалась серия коротких выстрелов. ТиТ-5 отреагировал первым и, сбив с ног напарницу, ничком упал на землю. Стрелял один из падальщиков: он продолжал следить за челноком сквозь оптический прицел своего оружия. А челнок… челнок падал, по спирали опускаясь на обледенелую землю.

– Нет! – прошептала РУТ-81, провожая корабль взглядом, полным отчаяния.

Бу-буум! При соприкосновении с землёй челнок рассыпался на обломки, но не взорвался – должно быть, снайпер идеально рассчитал степень урона.

– Похоже, они нас не видят… уходим! – прошептал ТиТ-5, внимательно наблюдая за тем, как трое тварей бросились к упавшему летательному аппарату. Ползком они двинулись прочь от места падения, но идти больше было некуда.

Очевидно, что все экипажи давно вернулись на станцию. Можно было бы связаться с кем-нибудь, да хотя бы с тем же Иваром, и, получив нагоняй, дождаться помощи. Вот только без обогрева мусорщикам не продержаться на планете дольше тридцати минут. Все их попытки бороться с суровым положением вещей были жалкими.

Впрочем, это уже не имело значения. Не пройдя и двух метров, ТиТ-5 ощутил, как на его тело опустилась тонкая, почти невесомая сеть. Он коснулся её – и двух фаланг на правой руке как не бывало.

– Не шевелитесь, это в ваших интересах, – произнёс сухой роботизированный голос одной из тварей. Но ТиТ-5 уже понял, что это были за путы: ультратонкая паутина – изобретение варнов, которое твари, судя по всему, позаимствовали для ловли мусорщиков.

– Это они? – спросил второй падальщик, ткнув РУТ-81 стволом автомата.

– Они, – отозвался первый. – Вожак будет рад долгожданным гостям.

Похоже, это был конец.

Андроиды шли по катакомбам с давящими низкими потолками, а в спину им упирались стволы автоматов.

«По крайней мере, здесь теплее, чем снаружи», – думал ТиТ-5. Пару минут назад АПИ доложил ему, что несколько сегментов спинного мозга так и не удалось восстановить. Его механическое тело было в порядке, но вот органическое… Огромными усилиями ТиТ-5 заставлял себя не хромать и вообще держаться молодцом, но медленно немеющие пальцы на ногах давали понять, что он долго не протянет.

«Я ничего не скажу РУТ-81. Она не должна терять надежду, что мы выберемся живыми», – думал он.

Падальщики не разговаривали. Их лиц было почти не видно из-за толстых меховых капюшонов и крупных линз на глазах, но сомнений в том, что они были органиками, у андроидов не возникало.

«Значит, эти твари априори слабее нас, – думала РУТ-81, искоса поглядывая на конвоиров. – Но нас всего двое, и, к сожалению, мы находимся в их владениях».

Последняя мысль была верной. Падальщики вели андроидов вглубь планеты, нет, не к ядру, но определенно глубже, чем мусорщики когда-либо осмеливались копать. Когда их короткое путешествие наконец закончилось, ТиТ-5 и РУТ-81 оказались посреди странной арены протяженностью несколько километров в диаметре.

– Добро пожаловать в пустоши, – сказал один из тварей, толкая мусорщиков вперёд.

То, что ТиТ-5 вначале принял за трибуны, оказалось домами, построенными настолько близко друг к другу, что из окон одного дома было рукой подать до двери второго. Ещё один странный мир, в котором обитали не менее странные существа.

ТиТ-5 заметил небольшую группу высоких, длинношеих созданий. Их кожа была серо-голубой и гладкой, точно у дельфинов. Их большие раскосые глаза отливали янтарём, а движения были плавными и лёгкими, словно они двигались в воде.

Он толкнул РУТ-81 и указал на группу таких существ: мужского и женского пола, с детьми разных возрастов.

– Аборигены, – шепнула РУТ-81. – Жители этой планеты, те, что пришли после гибели первой цивилизации.

Андроид ничего не слышал о них. На курсах спецподготовки мусорщиков варны много рассказывали о первых людях, населявших планету. О том, как они жрали, гадили и отравляли свой родной дом, пока не погрязли в горах мусора и пыли. Но об этих красивых созданиях, основавших свой мир глубоко под землёй, варны умалчивали.