грузовика. Дорогу покрывал лед, вероятно, возникший из-за разлившейся воды, которая попала на улицу из-за переполненной канализации или лопнувшего водопровода. Впереди в тротуаре зияла дыра шириной около пяти с половиной футов. Крышка люка вмерзла в лед. Выглядело так, словно что-то вырвалось из канализации и унесло с собой много земли. Если бы какие-то таинственные люди-кроты загнали нас в угол, я бы указала им на Казино и сказала, что там живет наш лидер.

Мужчина в темной одежде вышел на середину дороги и преградил нам путь. Он был худощав, с короткими темными волосами. Мужчина поднял голову и посмотрел на меня. У меня возникло внезапное желание проверить, есть ли куда улизнуть.

— Это тот ублюдок, что стрелял в меня. Что ж! — Десандра хрустнула костяшками пальцев. — Позволь мне позаботиться об этом…

— Притормози, — сказала я ей.

— Что? Почему?

— Да, почему? — спросил Роберт.

— Ты помнишь историю про Красного сталкера? Серийного убийцу, который похищал и пытал женщин, и ел вампиров?

— Да, — ответила Роберт.

— Он ел вампиров? — спросил Асканио.

— Тебя тут еще не было, — сказал ему Дерек.

Красный сталкер также убил Грега Фельдмана, моего законного опекуна и рыцаря Ордена, который заботился обо мне после смерти Ворона. Тогда произошло мое первое общение со Стаей, моя первая встреча с Дереком, и в первый раз, но не в последний, я почувствовала непреодолимое желание ударить Кэррана по руке.

— Во время расследования Стая захватила крестоносца.

— Я помню, — сказал Роберт. — От него несло тухлятиной. Помнится, нам пришлось помыть его. У него были вши.

Я кивнула в сторону мужчины.

— Это он.

Роберт прищурился.

— Не может быть.

Тогда Ник выглядел как бродяга. Он носил грязное пальто, измазанное тухлой едой, у него были сальные до плеч волосы, и он культивировал такую гигиену, которая гарантировала ему массу личного пространства от любого, у кого были нос или пара глаз. Вымытый, он выглядел подтянутым и спортивным, но обычным. Сейчас мужчина перед нами выглядел жестким и злым, лишенным всякой мягкости. Его волосы были так коротко подстрижены, что казались почти щетиной. Его треугольная челюсть была чисто выбрита. Он выглядел как солдат или боец, чистый, худощавый и суровый.

— Это он, — сказала я. — Я видела его с Хью на «Полуночных играх».

Таков был план игры Хью. Он хотел отделить меня от Стаи. Когда мы разговаривали во время путешествия по Черному морю, он сказал, что вытащить меня из Крепости было бы довольно сложно. Он размахивал местом преступления передо мной, как приманкой, расставил своих людей вдоль приближающихся маршрутов и ждал. Ник был здесь не для того, чтобы убить меня. Он был здесь, чтобы задержать меня. Вероятно, он послал сигнал Хью, давая ему знать, что заметил меня, и теперь он сделает все возможное, чтобы задержать, пока не прискачет Хью.

Дерек уставился на него. Выражения их лиц были почти одинаковыми: плоскими, несущими в себе осознание того, какой порочной может быть жизнь, и знание того, что они об этом не забудут.

— Он выглядит так, будто прошел через какое-то дерьмо, — сказал Дерек.

Ты себе даже не представляешь.

— Кто такие крестоносцы? — спросила Десандра.

— Крестоносцы — рыцари Ордена, — сказал Роберт.

— Вот дерьмо, — проворчала Десандра.

Стае ни в коем случае нельзя было связываться с рыцарями Ордена. С таким же успехом можно было войти в полицейский участок и застрелить полицейского.

— Они не приписаны ни к какому отделению, — сказала я. — Они идут туда, куда нужно, и нарушают правила. Они как уборщики. У тебя большая проблема, перебрось нее на крестоносца. Он разберется с ней и уедет из города.

— Но он стрелял в меня! Разве это ничего не значит? Какого черта он вообще делает с д'Амбреем? Если он переметнулся на другую сторону, я могу убить его.

— Крестоносцы — фанатики, — сказал Дерек. — Маловероятно, что он переметнулся на другую сторону. Джим думает, что он работает под прикрытием.

— Даже если это так, это не имеет значения, — сказала я. — Он принял решение не дать нам пройти, но подбегать к нему и пытаться ударить его — плохая идея. Мы не знаем, на что он способен.

Мы должны были пройти Ника. У нас за спиной были вампиры, и выбор другого маршрута занял бы слишком много времени. Теперь мы были полны решимости. Мы должны были идти вперед.

— Мы не хотим драться, — крикнул Роберт. — Мы знаем, кто ты такой. У нас нет причин убивать тебя.

Ник стянул перчатки и бросил их на лед.

— Может, тебе следует начать вести переговоры? — Роберт взглянул на меня.

Ну, еще б. Я прочистила горло.

— Проваливай, или я отрублю тебе голову. — Ник снял свою кожаную куртку и отбросил ее в сторону.

— У него нет оружия, — сказал Дерек. Роберт поморщился.

Отсутствие оружия означало магию, и что бы у него ни было, это было бы отвратительно, потому что нас было пятеро, а он один, и он не выглядел обеспокоенным. Ник, которого я знала, обладал довольно специфическими способностями. Он мог сказать, прикоснувшись к тебе, сколько в тебе магии, и у него была сверхъестественная координация рук и глаз, что делало его очень точным в обращении с оружием и ножами. Если у него и была боевая магия, он не использовал ее, даже когда боролся за свою жизнь, что, вероятно, означало, что в то время у него ее не было. Но он общался с Хью больше года, возможно, еще больше. Теперь Ник был как черт из табакерки. Никто не мог сказать, какие забавные сюрпризы он приготовил.

Ник стянул с себя свитер. Его мускулы на руках были не просто очерчены, они были вырезаны, будто кто-то вырезал их из каменной плиты острым ножом. У него была толстая шея, широкие плечи, а серая футболка, обтягивающая плечи, свободно болталась на животе. Это тело было результатом долгих часов в тренажерном зале, потраченных не на то, чтобы набирать вес, поднимая все более и более тяжелые веса, а на удары ногами, удары руками, схватки и бег. Он не был