По спине скатились капли пота, слова разом забылись, абсолютно все. Катерина выпрямилась, одернула кожаную куртку и отошла к окну. Всмотрелась вдаль и бросила через плечо:

– Пошла вон.

Я сорвалась со стула и пулей вылетела из комнаты. Прямо в цепкие лапы бородатого. От ужаса так трясло, что стучали зубы. Я стиснула их, почти до крови прикусив губу, зато не разревелась. Все равно сочувствия здесь я ни от кого не дождусь.

Бородатый довел до знакомой двери с цветочками и втолкнул внутрь с единственной фразой: «Одной за порог – ни ногой». Я выглянула в плотно закрытое окно. Высоты до заросшей травой лужайки – метра четыре. Выпрыгнуть, конечно, можно, но бессмысленно: ворота далеко, через половину двора топать. Да и не придется. С моей везучестью я непременно себе что-нибудь подверну или сломаю, хорошо, если не шею. К тому же неподалеку стол, где постоянно режутся в карты охотники, моментом поймают. Я рухнула на матрас, противно поскрипывая высохшим платьем, и какое-то время рассматривала стену. Ничем не примечательную, серую и шершавую. Больше делать было нечего. Даже учебника по синтаксису не дали…

Почему, ну почему я не смогла привести мозги в порядок и с Лейманом через воронку уйти?! Подвела Эфа, а он в меня, между прочим, верил. Может, не все потеряно? Тот кисельный внутренний портал в его пещере неспроста был на замок настроен. Наверное, Эф и в прошлый раз готовился меня спасать. Но как? В мертвом мире он не невидимый, а гадкий бородач с удочкой и любопытные старушки постоянно у лужи топчутся. Мимо них и мышь не проскочит, что уж говорить об Эфе. Нет, такую толпу охотников ему не одолеть. Даже если он от сородичей отбился, то тут ему точно крышка… И все из-за меня… Для него было бы лучше, прибей меня Тени сегодня в аудитории! Нашел бы другую девочку, и не пришлось бы с голоду помирать. Хм… Секундочку…

Я прикрыла рот ладонью, чтобы не ахнуть от собственной догадки. Если Тени хотели меня убить, гораздо проще было это сделать, пока я была дома или по дороге в универ. Да и мало ли было сегодня мест, в которых я оказывалась практически одна. Какого черта они напали при двух охотниках? Экстрима захотелось? Вряд ли. Им нужна была не я! Вернее, не совсем я…

Если бы меня убили в аудитории, Эф вынужден был бы появиться там, в гуще Теней, перед двумя охотниками. Они хотят смерти Эфа! А когда не вышло подставить его охотникам, всей бандой примчались в его пещеру. Какой ужас… Все метят через меня в Эфа. Пусть в очередь выстраиваются!

За окном темнело, двор пустел. Вскоре стал тихим и безлюдным. Шальная идея стукнула в голову внезапно. А вдруг это мой шанс?.. За ворота я, ясное дело, не выберусь. А вот прокрасться к пруду и нырнуть… Выкинет подальше отсюда, где Эф сможет меня найти и вернуть домой. Терять-то мне все равно нечего. В этой богадельне я не то что полгода – недели не выдержу! Я отворила дверь, высунулась в коридор. Никого. Осторожно шагнула за порог… Тишина… Второй шаг, третий, лестница. Лишь бы ступени не скрипели! Я опустила ногу на первую ступеньку, затылка коснулось чье-то тяжелое дыхание. В следующий миг меня грубо развернули, щеку обожгло пощечиной. К горлу подкатила тошнота, перед глазами заметались звездочки.

– Сказал же, одной из комнаты – ни ногой, – сухо напомнил бородатый. – Или я непонятно выразился?

– Понятно… – прошептала я. – Просто не было никого…

– Зови громче, – хмыкнул он в усы. – Так ты что-то хотела?

– В туалет…

Туда меня и отконвоировал – в уборную в другом конце коридора. Мутное зеркало отразило мою бледную физиономию с пылающей щекой. Было больно, во рту появился противный металлический привкус. Боевой настрой забился под плинтус и там издох. Раньше меня никто не бил. Никогда. Мамины легкие подзатыльники и задиристые толчки от одноклассников не считаются… Я побрызгала в лицо водой из тазика и кое-как отчистила платье. Бородач требовательно забарабанил, пришлось выходить. Отпустил меня этот урод лишь на пороге комнаты, еще и дверью громко хлопнул. Я стиснула зубы, забралась с ногами на кровать. Щека болела так, что даже в ухо отдавало. Из сада донесся чей-то громкий смех. Весело им, значит… Ничего, ничего! Назло всем этим престарелым бандитам не буду раскисать. А также реветь и отчаиваться. Это только первый день! Впереди еще много дней, я что-нибудь придумаю.

С улицы долетел встревоженный шум, оконный проем озарило ярким светом, стена завибрировала. Господи… Что это? Я подошла к подоконнику, выглянула в окно. Чуть не ослепла… Пруд! Из него вырывался свет, мощным лучом уходя в небо. На фоне этого бешеного прожектора метались людские силуэты. Сквозь раму засочились искры, я инстинктивно отпрянула прочь. В коридоре громыхнуло, будто что-то рухнуло, раздались приглушенные ругательства. Надеюсь, бородач! Надеюсь, расквасил себе нос! Окно задребезжало, стекло снаружи словно тысячи липучих светляков облепили. Бух! Прокатилась волна света, стена задрожала и с треском осыпалась. Я пригнулась, в лицо ударила пыль. Ничего не стало видно, кроме усеянного обломками пола. Кто-то притянул меня к себе и обнял за плечи.

– Глаза закрой и дыши реже, – узнала я голос Юры.

Он пришел! За мной!.. Я послушно зажмурилась и постаралась не дышать вовсе. Почувствовала, как меня подхватили на руки, голова закружилась. Свист в ушах, ощущение короткого полета. И твердая земля. Оказалась на ногах, вроде бы в саду, рядом с кустом. Ветки упирались мне в спину и нещадно кололись. Зомби-шиповник, что ли?..

Не в силах больше задерживать дыхание, я глубоко вдохнула, проморгалась. Действительно, кусты. А еще камни и куски несчастной стены. У пруда толпился народ, преимущественно молодой. У старших охотников гости, и шумные! Их голоса сливались в неразборчивый гам, ни слова подслушать не выходило.

– Пригодился первоначальный план. – Юра с заметным раздражением стряхнул пыль с волос, поправил воротник рубашки. – В прошлый раз обошлось, ты очень удачно выплыла мне навстречу сама.

Он и тогда собирался меня отсюда вытаскивать? Ух ты! Охотники у пруда обернулись на нас, и я начала прикидывать, как бы провалиться сквозь землю. Может, зря мы тут стоим? И драпать надо со всех ног?! Юра раздвинул ветки куста, извлек из его недр мухобойку и вручил мне. Хочет, чтобы я помогала от врагов отбиваться?..

– Зачем она мне? – ошалело поинтересовалась я.

– Лупи всех, кто не нравится, – подмигнул он.

Дайте две!

Юра взял меня за руку и повел к пруду. Мамочки… Зачем, за что?! Голоса стихли, всеобщее внимание мгновенно оказалось нашим.

– Что мне делать? – спросила я шепотом, отчаянно сжимая в ладони мухобойку.

– Улыбайся, – посоветовал он. – Это многих раздражает.

Как назло, жутко зачесалось под лопаткой. За одну руку держал Юра, пришлось почесаться другой, а поскольку в ней была мухобойка… Конечно, спиночесалка получилась удобная, а вот улыбаться при этом определенно не стоило. Черт! Почему я всегда умудряюсь выглядеть идиоткой?!

Немного не дойдя до пруда, мы остановились. Вокруг за считаные секунды собралась целая толпа, вперед вышла разъяренная Катерина. Откуда-то неожиданно вынырнула Лина и встала рядом со мной. Она… Она тоже пришла меня спасать?.. Я спрятала мухобойку за спину и выпрямилась. Буду выглядеть внушительно. Хотя бы немножко.