– Ты чо, козел, давно по рогам не получал? А ну, п-шел отсюда! – выкрикнул парень и для наглядности продемонстрировал Артему свой увесистый кулак.

На безымянном пальце у парня Артем рассмотрел обручальное кольцо. Юное создание на пассажирском сиденье, которому было никак не больше пятнадцати лет, по причине своей молодости не могло быть женой обладателя увесистых кулаков и обручального кольца. Артем тут же подумал, что если жена у парня настолько же нравственна, как и его юная подруга, то уже давно наставила своему муженьку ветвистые раскидистые рога. Поэтому грубый вопрос парня показался Артему настолько комичным, что он не смог сдержать улыбки.

– Ухожу, ухожу, – ответил Артем и, не переставая улыбаться, отступил от машины. – Вот, хотел закурить попросить, да вижу, вы заняты. Не волнуйтесь, я уже ушел, можете продолжать.

Парень собирался еще что-то сказать, а возможно, даже и проучить посмевшего заглянуть в машину наглеца, но вежливый тон Артема и его улыбка совершенно его обескуражили. Еще несколько секунд он напряженно соображал, а потом автомобильное стекло опять пошло вверх, загораживая от внешнего мира хозяина «Мицубиси» и его юную спутницу.

«Интересно, как бы повлияло на потенцию парня в «Мицубиси» известие о том, что здесь, на автостоянке, в кузове одной из машин находится баллон со смертельно опасным газом?» – подумал Артем Ветров, подходя к микроавтобусу «Фольксваген» и осторожно заглядывая в боковое стекло. Но на этот раз вообще ничего не увидел. Стекла «Фольксвагена» оказались затонированы настолько сильно, что, как Артем ни пытался, он так и не смог ничего рассмотреть внутри салона.

Последним из машин, пригодных для перевозки баллона с «VX», был грузовичок «Газель». Он стоял у дальнего края автостоянки и в то же время недалеко от выезда. Артем подумал, что на месте преступников выбрал бы это самое место. С другой стороны, «Газель» – машина крупная, ее водитель мог специально поставить грузовичок в стороне, чтобы не мешать проезду других автомобилей.

Еще издалека Артем рассмотрел, что в кабине «Газели» никого нет. В противном случае он ни за что не приблизился бы к подозрительному автомобилю. Но отсутствие людей успокоило Ветрова, и он подошел к «Газели». «Если баллон в машине, он может быть только в кузове», – рассудил Артем, обойдя «Газель» и остановившись у заднего борта. Как у большинства аналогичных автомобилей, тент «Газели» прикреплялся к заднему борту двумя полосками резины, вырезанными из автомобильной камеры. Артем отсоединил одну резиновую полосу и приподнял край тента. В кузове «Газели» одиноко стоял цинковый гроб.

Ветров понял, что наконец нашел то, что искал. Цинковый гроб в кузове «Газели» не мог оказаться случайно. «Если гроб здесь, значит, и баллон с газом внутри его», – сообразил Артем. Артем чувствовал, что стоит около машины непозволительно долго. Но почему-то он не мог оторвать взгляда от гроба, внутри которого разместился баллон со смертоносным газом. Артем даже тряхнул головой, чтобы сбросить охватившее его оцепенение, и в этот момент почувствовал, как какой-то предмет уперся ему между лопаток.

Сквозь одежду Артем не почувствовал холода, который приобретает на морозе кованая сталь, но и без этого он сообразил, что в его спину уперся ствол пистолета.

На тренировках в спортзале норматив по освобождению от угрозы пистолетом Артем Ветров всегда выполнял на «отлично». Сейчас ситуация была совершенно аналогичной. Он стоял к противнику спиной, а противник упирался ему в спину пистолетом. Этот довольно простой прием Артем выполнял на тренировках множество раз. Но в реальной жизни в подобной ситуации он оказался впервые. Там, на тренировках, все было ясно и просто. Артем и сейчас отлично помнил последовательность необходимых действий: «Сначала нужно развернуться, уходя с линии огня, и правой рукой отбить руку противника в сторону. Затем двумя руками перехватить запястье противника. Из этого положения рывком выполнить прием под названием «рычаг руки наружу». При этом противник оказывается на земле, а его пистолет в твоих руках». Но сейчас Артем отчетливо понял, что не сможет этого сделать: человек за спиной успеет нажать на спуск еще до того, как он выполнит разворот. Артем Ветров чувствовал, что сзади стоит не дилетант, случайно завладевший пистолетом, а убийца-профессионал, не допускающий ошибок. Хотя бы тот факт, что убийца подкрался сзади совершенно бесшумно, уже говорил о его мастерстве.

Ветров испугался. Страх заполнил все его тело и лишил его способности к сопротивлению. Артем даже думать не мог ни о чем другом, кроме как о приставленном к спине пистолете. Никогда раньше он не оказывался в таком беспомощном состоянии и так близко к смерти. Ветров не боялся, когда наркокурьер наставил на него пистолет-пулемет «аграм», не боялся, когда в одиночку на лыжах преследовал трех вооруженных террористов. Тогда он был готов к схватке и в обоих случаях вышел победителем. Преступникам еще не удавалось застать его врасплох, ни разу, только сейчас.

– Полезай внутрь, – услышал Артем у себя над ухом голос убийцы.

Ветров двумя руками приподнял задний полог тента, намереваясь выполнить требование вооруженного человека. Свой приказ тот сопроводил легким толчком стволом пистолета. Но даже не этой толчок заставил Артема повиноваться, а сам голос убийцы. Убийца говорил совершенно спокойно. Артем не уловил в его голосе ни капли волнения или тревоги. Тот действовал со спокойствием и уверенностью хирурга, намеревающегося вскрыть брюшную полость пациента для удаления аппендицита.

Артем поставил ногу на замок сцепного устройства и, помогая себе руками, приподнялся над кузовом. В этот момент стальная рукоятка «беретты» обрушилась ему на голову. Окружающий мир поплыл у Артема перед глазами и начал заваливаться в сторону. Артем почувствовал, как его ноги по какой-то причине оторвались от земли. Прямо у себя перед глазами он увидел металлическую поверхность. Она больно ударила Артема в лицо. И непроглядный мрак окончательно заполнил сознание.

Легко оттолкнувшись от бетонного покрытия автомобильной стоянки, Игорь Полянский запрыгнул в кузов «Газели», куда за секунду до этого забросил бесчувственное тело Артема Ветрова. Евгений мгновенно опустил полог и снова прикрепил его к борту полосками резины. Направляясь к кабине грузовика, Евгений оглянулся по сторонам. Они справились за несколько секунд. Никто не должен был заметить, как они забросили в кузов тело человека, но Евгений Полянский все же хотел удостовериться в этом. Убедившись, что все в порядке, он запустил двигатель и осторожно вывел автомобиль со стоянки.

Местное время 17.20

«Куда он делся?» – недоуменно подумал полковник Чернышов. Приказ, отданный Ветрову, был достаточно ясным. И следовательно, Ветров мог находиться только на автостоянке, больше нигде. Но там его не было. Уже начиная подозревать самое худшее, Чернышов пересек привокзальную площадь, внимательно разглядывая пространство между запаркованными автомашинами. Полковник уже представил, что вот-вот увидит распростертое на бетоне безжизненное тело друга. Чернышов прошел вдоль всего края автостоянки, но так ничего и не обнаружил. Тогда, позабыв про осторожность, Чернышов бросился к автомобилям. Он проверил каждый автомобильный ряд и только после этого позволил себе облегченно перевести дух. Самого страшного не произошло. Артема Ветрова не было на стоянке живого. Но самое главное, не было его и мертвого.