примитивы в твоё отсутствие могут закинуть что-нибудь через портал. В лучшем случае это будет случайно брошенный туда предмет, из-за которого вассалы будут ныть в духе «дядь, верни мячик». А могут и труп спрятать, как это недавно сделали пустотники. Или, чем чёрт не шутит, запустить какого-нибудь вредоносного голема.

Кречеты, за последний век лишившиеся четырёх соседей, теперь были одним из приграничных кланов как раз на северо-восточном рубеже империи. И Лёха жаждал найти кандидата на реанимацию внезапно обретённым наследником. Но чем больше изучал полученные от разведчиков данные, тем больше мрачнел.

— Зато мы обследовали крепость Стальных Грифонов, — продолжил Арес, передавая тубус с результатами разведки.

— Тонкая работа, сложное плетение, семейный герб. Скорее всего принадлежал кому-то из значимых людей в клане. Покажу Лауре и Ригану, но пока выглядит вполне подходяще для фамильного наследства. Молодцы!

— От неё осталось меньше, чем от замка, — поведал причину веселья Кадьяк. — Там как пылесосом прошлись.

— Дорога из материала, похожего на каменный монолит? — уточнил Лёха.

И всё же, несмотря на все разумные доводы, Стриж то и дело возвращался к порталу, ведомый тревогой.

Репликанты никак не отреагировали на похвалу.

— Вынесено всё, — добавил Максимилиано. — Даже каменные обломки подобрали и увезли.

Ходило немало слухов о землях, отравленных древним колдовством. Лёха, уже встречавший следы подобной разрушительной магии, прекрасно понимал тех, кто не желал селиться и близко к подобным местам.

— Руками не трогали, — добавил Арес. — Подцепили кинжалом и закинули в контейнер для образцов.

— Наталкивался на такую же, — туманно пояснил Стриж.

— Гражданская война, — коротко ответила та. — Победитель ритуала истребления не устроил многих, но оказался слишком слаб, чтобы решить вопрос, как наша Лаура.

Аналогично собирались поступить и с порталом в замок Кречетов едва придёт весть о визите кого-то из Золотых Тигров. Что сам император, что любой из его доверенных лиц совершенно точно проверит активно ли зеркало зашвырнув туда что-нибудь. В интересах Лауры, чтобы предмет отскочил от мутного стекла, а не пролетел его насквозь.

В каждой точке выхода располагался собственный «пульт», позволяющий настраивать доступ по тем или иным признакам. По словам Мии, система допускала даже транспортировку демонов, что объясняло откуда те могли взяться в кювезах на лабораторном этаже. Хотя с тем же успехом их могли везти по морю или вовсе клонировать прямо там.

А вот северо-западу повезло больше: вдоль судоходной реки, по которой Пауки добирались до поднебесников, сохранилось куда больше клановых земель. Видимо в своё время сыграло роль преимущество в логистике, а может просто люди зубами вцепились в прибрежные города понимая, что их сохранение даст больше, чем оборона крепостей где-то в глухом лесу.

— Это что? — за всех поинтересовалась Миа, глядя на добычу репликантов.

Мантикоры построили свою цитадель на небольшом острове, так что переселенцам первым делом придётся строить мост, по которому предстоит переправлять стройматериалы. К тому же, место для строительства ограничено.

— Да, — кивнул репликант. — Ты её видел?

Глава 17

«Разговорчики в строю!» — мысленно прикрикнул на неё Стриж и демон, весело расхохотавшись, умолк.

«Мёртвая зона» вокруг этого места давала надежду, что эльфийская база останется нетронутой. С этой стороны войти не могли сотни лет, но, как оказалось, это не помешало провести эвакуацию по воде.

И успеть передать данные нужно до начала режима «радиомолчания».

— Нашёл ключ, — сказал Арес и, сняв перчатку, присел и поочерёдно коснулся нескольких золотых линий в полу.

По мере отдаления от границ империи руин с очевидными следами жарких боёв становилось больше. Здесь шла война с применением убойной магии, но сказать кто с кем сражался было сложно. Больше всего пострадали человеческие постройки, но раз пустотники увидели уничтоженную буквально до основания эльфийскую пирамиду.

«Белочка, — на всякий случай уточнил Стриж, — там у меня какой-нибудь лучевой болезни не образовалось после посещения этого места?»

«Разговорчики в строю!» — мысленно прикрикнул на неё Стриж и демон, весело расхохотавшись, умолк.

Он с профессиональным интересом рассматривал спёкшуюся в стеклоподобную массу землю и удивительно ровные круглые дыры в остатках стен. Расплавленный камень так и застыл уродливыми сталактитами.

Констатировав, что мысли военных всех эпох схожи, Лёха последовал за репликантом. Миа старалась идти след в след.

Много, очень много вопросов ответы на которые Лёха очень хотел получить.

До замка с «хрустальным гробом» в подвале добрались часа через четыре. По пути сделали две остановки, немного подзарядив эгиды от небольшой стайки демонов и одиноко бродившей «гидры».

Лёха кивнул.

— Не исключает, — согласился Лёха. — Но тримаран особенно хорош тем, что его вместимость ограничена. Да и место для пленников нужно оставить. А кто заменит собой пару десятков бойцов?

«Ой, всё!» — обиженно надула губки демоница и демонстративно отвернулась.

«Разговорчики в строю!» — мысленно прикрикнул на неё Стриж и демон, весело расхохотавшись, умолк.

— Это было бы логично, — согласилась Миа. — Но с учётом недавней бойни у Змей и того, что император знает о зеркалах... Охрана сейчас усилена и на взводе, портал скорее всего под особой охраной, как и деревья. Если Ариман считает, что дело в эльфах, то Пауки — очевидная цель для атаки.

— Они очень прочные, — подлетев поближе, крикнула Миа. — Что могло сравнять с землёй крепость Древних?

— А если там кто-то вроде Аримана? — хмуро поинтересовалась Миа. — Мы не знаем сколько ещё таких среди Тигров.

— Интересный эффект — до сих пор ничего не растёт. Какие-то гербициды распыляли, или побочный эффект боеприпасов? — предположил репликант так и не сумев сопоставить увиденные разрушения с практически полным отсутствием растительности.

Миа и Арес не спешили подходить к нему, внимательно изучая всё, видимое взгляду.

— Я слышал как яйцеголовые корпораты рассуждали о теории времени и возможности остановить его течение в отдельно взятой точке, — задумчиво проговорил Арес. — Идеальное хранение как живой, так и неживой материи. Или оружие. Может, древние эльфы куда дальше продвинулись в этом направлении?

— Догадываюсь, — без особой уверенности ответила Миа, — но без инструкции рисковать не хочу. Это не безмозглое тело пустотника чтобы экспериментировать.

Выходит, они воевали между собой? Или кому-то из людей доверили особо убойные артефакты?

— Подстрахуемся, понаблюдаем за Пауками, и если не заметим ничего подозрительного — атакуем, — Стриж озвучил в общих чертах план.

Положа руку на сердце, он и