– Тебе будет сейчас хорошо, очень хорошо! – прохрипел маньяк. – Не дергайся! Ну и черт с тобой, даже если тебе будет больно, то мне будет хорошо. И это главное!

Настя попыталась взять в руку сук поменьше – и тот вдруг сдвинулся… Или это был всего лишь порыв ветра, а не ее телекинетические способности? Но даже если они, то когда она наконец сможет держать сук в руке, девочка будет давно мертва и покоиться на болоте в сырой и безымянной могиле…

Чем она может взять маньяка, который уже намеревался приступить к акту насилия? Стряхнуть на него с деревьев листья? Попытаться окатить водой из лужи? Или хотя бы завыть, как оборотень! Ведь другие призраки это умеют! Другие, но не она…

В этот момент ее взгляд упал на ворону, сидевшую на дереве. Ворона была знакомая – та самая, нагловато-любопытная, что атаковала ее в воздухе. Ворона, склонив голову набок, вдруг моргнула, а потом, раскрыв горло, громко каркнула.

Маньяк вздрогнул и, обернувшись и заметив ворону на дереве, чертыхнулся и заявил:

– Пошла прочь, летучая гадина! Лети себе на кладбище, там тебе самое место!

Он махнул рукой, пытаясь прогнать ворону, и та в самом деле взлетела вверх. Настя устремила к ней тоскливый взгляд – даже ворона смогла напугать этого мерзавца, даже у вороны было больше энергии, чем у нее! Хотя что ворона, была здесь и улетела прочь, глупая птица…

Но тут Настя вспомнила, как вороны отреагировали на нее. Они ее ощутили, они ей подчинялись! Анастасия – повелительница ворон, что за перспектива! Но это лучше, чем ничего…

Поэтому, устремив взгляд на ворону, все еще кружившую над поляной, Настя во весь голос крикнула:

– Лети сюда!

Ворона вдруг дернулась в полете – и действительно полетела в ее сторону. А затем уселась на нижнюю ветку ближайшего к Насте дерева. Ворона снова склонила голову, а Настя, указав на маньяка, который навалился на девочку, приказала:

– Подлети к нему и ударь его клювом по черепу!

Ворона склонила голову на другой бок, а потом взлетела, громко хлопая крыльями. Настя поняла – все, ничего не вышло. Даже вороны – и те не желают ее слушаться!

Но ворона не улетела, а спикировала на насильника, который сладострастно рычал, и, как велела ей Настя, долбанула его со всего размаху по голове клювом.

Анастасия не могла поверить тому, что видела – ворона исполнила ее приказание! И при этом это была не цирковая птица, обученная трюкам, а обыкновенная, самая обыкновенная ворона, живущая в лесу!

Маньяк от неожиданности дернулся, ойкнул и отпал от девочки. А ворона, трепыхая крыльями, парила у него над головой. Затем громко каркнула – и нанесла новый удар клювом, причем прямо в лицо маньяку.

Мужчина взвыл, повалился на землю – и Настя заметила, что лицо у него в крови. Еще бы, ворона была большая, упитанная, да и клюв у нее походил на массивное лезвие.

– Тварь летающая! Я вот тебя!

Он замахнулся рукой, пытаясь отогнать ворону, но та, каркая, стала нападать на него, нанося удары клювом. Мужчина выматерился, поднял упавший на землю нож и стал защищаться им, используя его как шпагу. Вороне удалось еще несколько раз тюкнуть его в руку и один раз в лицо, но и маньяк не остался в долгу – он чиркнул ворону ножом, и та, громогласно каркая, полетела прочь, причем летела она почти у самой земли, так как мужчина повредил ей крыло.

– Вот тварь! – завопил мужчина, вытаскивая из кармана платок и вытирая им струившуюся по лицу кровь. – Черт, как она меня долбанула! Господи, а если она бешеная? И меня теперь бешенством заразила?

Девочка лежала на земле и была, кажется, в обмороке.

Анастасия стала внушать мужчине, что да, ворона больная, страдает бешенством, хотя не знала, может ли ворона страдать чем-то подобным. Но ей страстно хотелось, чтобы насильник поверил в это и, прихватив свои манатки и, что важнее всего, оставив девочку в живых, ретировался.

Мужчина снова запричитал – судя по всему, он к своему здоровью относился весьма трепетно. А вот судьба девочки, лежавшей полураздетой на земле, его нимало не волновала. Впрочем, ведь он намеревался убить ее…

Напрасно Настя внушала ему мысль о бешенстве – маньяк, вытерев кровь, повернулся к своей жертве. Он направился к ребенку, приговаривая:

– Никакая ворона меня не остановит! Ты такая желанная, ты такая вкусная, ты такая беззащитная! И я доведу начатое до завершения! И пусть тут хоть сто ворон появится!

Откуда-то издалека раздалось карканье, нараставшее с каждой секундой. Настя задрала голову и заметила черную стаю, приближавшуюся к поляне из-за деревьев. Сто не сто, но полсотни ворон там точно имелось.

Возликовав, Настя закричала так, что самой стало тошно:

– Уделайте его по полной программе! Только девочку не трогайте!

Мужчина, заметив ворон, которые нависли, подобно НЛО над поляной, вдруг явно струхнул. И, отодвинувшись от девочки, произнес:

– Господи, это что такое? Откуда все эти пернатые твари взялись? И чего они хотят?

Впрочем, он через мгновение узнал, чего они хотят. Потому что из стаи к нему подлетели две вороны и атаковали его. Маньяк, брызгая слюной и матерясь, оборонялся от них ножом. Но покуда он пытался прогнать ворону справа, ворона слева исхитрилась и тюкнула его клювом прямо в лоб. И оттуда хлынула кровища. Мужчина, костеря всю фауну Подмосковья, попытался пырнуть ее ножом, но ворона уже поднялась на безопасное расстояние.

Зато ему повезло – и он задел по касательной другую птицу. Та, каркая, поскакала по земле прочь, так как не в состоянии была взлететь. Маньяк, напрочь забыв о девочке, устремился за вороной, зажав в руке нож и явно желая убить птицу.

– Что, каркающие твари, убедились, что со мной лучше не связываться? Вот я сейчас тебя помучаю! Хотя убивать не буду, изловлю и дома сначала живой ощиплю, а потом живой же и сварю!

Он пытался пырнуть раненую ворону ножом, но та была проворнее. Но ему удалось подогнать ворону к груде валежника – путь назад вороне был отрезан, а взлететь она, как ни пыталась махать одним крылом, не могла.

Маньяк приблизился к ней и заявил:

– Сначала ты у меня каркать перестанешь – связки перережу. Я это умею делать. А потом…

В этот момент прочие вороны, наблюдавшие за происходящим, пустились в атаку. Одна за другой они устремились вниз, на врага. А врагом у них был один человек – насильник.

В течение нескольких секунд на него обрушился целый град ударов крепких вороньих клювов. Птицы поменьше драли его когтями и били крыльями. Гвалт царил необыкновенный, туда-сюда носились по воздуху вороны – ударив, они взмывали вверх, чтобы потом снова устремиться вниз, на маньяка.

Настя же наблюдая за этим небывалым зрелищем, подбадривала ворон: крича что было мочи: