— И по-умному поставленный на минимальную яркость! — восхищенно сказал Брим. — Нам не нужен сейчас по-настоящему яркий свет, хотя, конечно, молнии могли спутать их орбитальные световые датчики.

Брим быстро проглядел содержимое коробки: пищевые рационы (анатомические типы 2, 9, 9А, 13–19), четыре скорострельные лучевые пики БЛ-58 с шестнадцатью энергетическими картриджами, упаковка с тридцатью шестью протонными гранатами, восемь быстро накладываемых заплат для боевых скафандров и аптечка первой помощи (831-Б излучение, анатомические типы 2, 9, 13–19), четыре рюкзака со снаряжением для скалолазания и второй фонарь.

— Не так плохо на аварийный случай, — заметил он и раздал лучевые пики.

Стерев остатки консервирующей смазки со своей, он вставил картридж на место и запустил тест самопроверки. Через несколько тиков рядом с предохранителем загорелся индикатор «готов».

— Выглядит неплохо, — сказал Онрад, перекрывая раскат грома.

— И моя ничего, — поддержал Арам.

— Дефектный картридж, — буркнул Бейяж, бросая точеный цилиндр в груду обломков.

Брим бросил ему другой, и это помогло.

— Арам! — спросил Бейяж. — Сколько ты можешь нести с собой в полете?

— Я очень не в форме, — признался Арам. — Смогу, наверное, в этом скафандре еще нести лучевую пику, но кто-то тогда за меня понесет мой рюкзак.

— Ты ничего с собой в этом полете нести не будешь, мой пернатый друг, — сказал Брим. — Датчики приближения, которые используют облачники, настроены на синтетику и металл. А в таком лесу они должны быть специально настроены так, чтобы фильтровать птиц. Даже больших.

— А ведь ты прав, Вилф, — согласился Арам. — Тогда, пока я наверху, кто-то будет нести все мое барахло.

— Это без проблем, — сказал Онрад.

— Ладно, — произнес Арам, глядя вверх между деревьями. — Поскольку мы здесь вроде как на поляне, я думаю оглядеться прямо сейчас.

И тут же он вылез из скафандра. В наступившей темноте красноватые перья казались черными.

— А ты легко сможешь нас оттуда обнаружить? — спросил Брим. — Не потеряешь нас?

— Я как раз об этом думал, — ответил Арам. — Наверное, самый лучший способ, это если вы посветите фонарем. Вернуться в темноте туда, откуда вылетел, — это не очень трудно, но с пяти сотен иралов весь этот лес выглядит почти одинаково.

— Свет нас выдаст и облачникам на орбите, — напомнил Бейяж.

— Не стоит волноваться, нас буря прикроет, — сказал Брим.

— Верно, — согласился Арам. — Кроме того, вам не надо светить, пока я вас не окликну. Я просто буду летать вокруг, пока не услышу ваши голоса или не увижу фонарь. Как, годится?

— Мне нравится, — ответил Онрад, — Да улыбнется тебе госпожа Удача.

— Ради бороды Вута, пусть она тебя в койку затащит! — поддержал Бейяж.

— Это мне даже больше понравится, — ответил Арам со смешком.

И его огромные крылья медленно закачались в воздухе. Через мгновение он величественно поднялся в свою стихию.

У Брима волосы на шее зашевелились, когда он увидел, как темный силуэт азурнийца мелькнул на фоне звезд и исчез. Вот это действительно называется летать!

Всего через четверть метацикла сверху послышалось пение.

— Один летун из Кровета, — пел голос, — умел летать куда быстрее света. Превозмог свою лень… пролетал целый день… и вернулся вчера до рассвета.

— Эй, Арам! — крикнул Брим в небо. — Сюда давай!

— Куда? — спросил голос, переждав раскат грома.

— Вот сюда — Еще раз крикни!

На этот раз голос Арама звучал ближе.

— Вот сюда!

— Понял, — отозвался Арам. — Мигни фонариком — на самой малой яркости! Кажется, я прямо над вами.

Брим поставил фонарик на минимум и один раз мигнул.

— Хватит, — объявил Арам. — Спускаюсь. И тут же кусок неба потемнел еще сильнее, и Арам оказался с ними на поляне.

— И как оно?

— Проще простого, — сказал Арам. — Если не считать ветра — а он все сильнее, потому что идет буря. Но нам пора убираться. Я заметил три поисковые группы, идущие по лесу генеральным курсом на нас. Наверняка звездолетчики, потому что шума от них, как от двух батальонов солдат. — Он замолчал, потом сказал:

— Слушайте, вот что. Я по крайней мере до рассвета надену шлем и буду держаться наверху, а вы идите. Шлем достаточно мал, чтобы на их индикаторах выглядеть просто как помеха, и с вами будем держать связь по закрытой голосовой сети. К тому же тогда я смогу вас найти без фонаря и направлять самым прямым из возможных путей.

— У нас до рассвета не меньше десяти метациклов, — сказал Брим, поглядев на часы. — Ты выдержишь столько времени в полете?

— Зависит от бури, — ответил Арам, глядя на сверкающие среди деревьев молнии. — Если я устану, дам вам знать Есть возражения?

— Нет, — сказал Брим после минутного молчания — Ясно, что это наш лучший шанс.

— Ладно, — подытожил Онрад. — Поделим остальное снаряжение — и в путь.

Через полметацикла они уже были в дороге. Брим и двое его бескрылых товарищей шли, спотыкаясь, цепочкой через лес в направлении большой «птицы», летящей над ними. Идущий в арьергарде Брим усмехался про себя, несмотря на отчаянные обстоятельства. «Вот мы и снова в походе», — подумал он. Забавно, как оборачиваются обстоятельства на войне. Не так давно он боялся заскучать на посту командира крыла…

* * *

— И как у тебя там? — спросил Брим в микрофон своего шлема.

Арам был на крыле уже почти метацикл, и, судя по шуму ветра, буря была готова разразиться в любой момент.

— Малость кидает, — ответил Арам, — но все остальное отлично — Он коротко рассмеялся. — Это вам, беднягам, рюкзаки тащить. Так как оно у вас?

— Не будь это дело чести, я бы предпочел сидеть в звездолете, — саркастически заметил Брим.

— Ага, — согласился Арам. — Я тебя понимаю.

— Так где ты там? — спросил Брим.

— Примерно в двух кленетах от вас — над базой облачников.

— Там что-нибудь происходит? Арам рассмеялся:

— Пока не начался дождь, она была похожа на муравьиную кучу, в которую ткнули палкой. Теперь почти успокоилась.

— Наверное, ждут утра, чтобы пойти искать нас, — предположил Брим.

— И я так думаю, — согласился Арам. — И… погоди-ка! Вот тут действительно что-то интересное.

— Что именно? — спросил Брим.

— Погоди… — ответил азурниец.

Со стороны базы донесся куда более долгий и громкий раскат: явно звук звездолета, приземлившегося на трубу Бектона. Уже сквозь листву упали первые капли, и воздух нес сильный запах дождя. Прошло не меньше четверти метацикла, пока Арам вернулся на связь.