— Рад что вы не опоздали, леди. Лорд Керт взял на себя труд принести ваш артефакт сюда, чтобы не гонять слуг, так что можем приступать.

— Замечательно, — Амилес улыбнулась Зорасу, с удовольствием отмечая, как тот нахмурился, — а я принесла запасной артефакт, на случай, если предыдущий был поврежден магическим взрывом. Так мы сможем проверить, точно ли он показывает.

— Вот как? У вас был еще один?

— Конечно. Я всегда оставляю второй экземпляр себе… на всякий случай. Что ж, давайте приступим? Лорд Кайлар, вы мне не поможете?..

— Леди Шаон, — проскрежетал Зорас, — давайте оставим лорда Шайта в покое, он и так всю ночь работал. Такую несложную процедуру вполне могут провести и мои маги.

— Как вам будет угодно, — хмыкнула Лес, прекрасно понимая, что не забота о маркизе движет Кертом, но в такой мелочи спорить… Поэтому она просто отошла в сторону, позволяя магам самим произвести манипуляции.

В комнате повисла тишина. От ее гнетущего давления руки у воронов тряслись, когда они брали кровь у императора и наносили ее на артефакт, Ардару один из магов полоснул так, что кровь брызнула в разные стороны, заляпав белые простыни, и едва не разбили один из артефактов, когда император пробормотал ругательство.

Словно сквозь толщу воды, медленно, будто с трудом разбивая время, две алые капли нависли над двумя артефактами. Левая сорвалась чуть раньше, на какую-то миллисекунду, но сейчас, казалось, это заметили все. Миг… еще… алая капля соприкасается с поверхностью и… Ослепительный взрыв света! Два! Два взрыва! Одинаковые! Подтверждающие невероятное — Ардар Келлэ сын императора Ауриана диол Эльтара! Более того — он наследник! Одаренный бастард!

— Кхм… что ж… — Ломас прокашлялся и обвел взглядом присутствующих, — поздравляю… ммм… наверное, — под конец запнулся он, бросив извиняющийся взгляд на Ардара.

— Поздравляешь? — вдруг раздалось шипение, и Лес даже не сразу поняла, что это говорит Астимиан. — Поздравляешь?! Это кого, интересно? И с чем?

— Ну…

— Я никогда не допущу, чтобы нагулянного ублюдка признали принцем! Никогда!

— Это не тебе решать, — властно произнес император.

— Неужели ты не видишь? Это все подстроено! Да какой он Эльтар?!

— Вот сейчас и проверим. Ломас, — кивнул Ауриан, и советник тут же вытащил какой-то предмет, — это родовой амулет Эльтаров. Если он его примет, значит, изделие леди Шаон не подвело. Ардар, прошу, надень.

— Просишь? — снова вспыхнул принц, но под взглядом отца примолк.

Неуверенно оглянувшись, Ардар склонил голову, позволяя Гевору надеть на него медальон. Несколько секунд ничего не происходил, пока не заметили, что камень в центре медленно, но уверенно разгорается, пока не засиял нестерпимо ярким светом.

— Основная линия наследования, — почтительно склонил голову советник.

— Что ж… теперь, думаю, ни у кого не осталось сомнений, что Ардар мой сын. — И Ауриан вдруг встал с кровати, на которой до этого полулежал, и с трудом при помощи Ломаса подошел к постели секретаря. — Прости меня за все, мальчик… Прости, что рос сиротой, что я о тебе не знал… Но теперь все изменится… — и протянул руки, собираясь обнять парня.

— Я прямо сейчас расплачусь от умиления, — разбил всю экзистенциальность момента насмешливый голос Астимиана. — Как это мило… — он, кривляясь, сложил руки на груди, как в молитве, — прямо воссоединение семейства. — Но у меня вопрос поконкретнее — ты что, собираешься его признать и объявить всем о… кхм… таком пополнении?

— Я… кхм… — Удивительно, но на миг Ауриан замялся. Он обвел неуверенным взглядом всех присутствующих, но встретил лишь несколько прямых взглядов, только Ломас согласно кивнул, да законный наследник яростно сверкал глазами, и… неизвестно, что бы он ответил, если бы в этот миг его взгляд не сместился на Ардара. Он единственный, кто не смотрел на него, отведя взгляд куда-то в сторону и в горькой усмешке поджав губы. Он не верил. Ауриан четко видел, что Ардар не сомневается в его ответе, и что не ждет ничего, ни признания, ни включения в семью. Он заранее приготовился услышать «нет». Бастард, ублюдок… Его секретарь, этот мальчишка, который вот уже несколько лет рядом с ним, заботится о нем, исполняет все его приказы, талантлив, внимателен… он не ждет заслуг. Не ждет, что отец его признает. А ведь он спас ему жизнь. И не раз.

Ауриан тяжело сглотнул и бросил еще один взгляд в сторону. Ломас утвердительно кивает. Да, неудивительно. Его слишком порядочный советник. Он, не раздумывая, признал бы его. Да Ауриан и сам разве не думал много раз, что если бы Ардар был его сыном… Ломас мальчишку ценит и уважает, он много раз советовал приставить Ардара к Астимиану, чтобы тот набрался ума-разума.

Амилеста… Она с ним не ладит, но даже она, он был уверен, спроси ее, посоветовала бы признать. Кстати, она ведь не так давно заговаривала о бастардах, а он еще посмеялся, что у него таких нет. Есть, как оказалось, и искать не нужно. Кхм… в голове Ауриана всплыл их разговор. Мда… пожалуй, лучшего наследника, чем Ардар, и желать нельзя. И ведь он маг, значит, вполне может им стать. Маг…

Кто же его мать? Неужели?.. Да нет, этого быть не может. Ауриан нахмурился. Она же… сразу после… Он видел… А если… Сердце на миг замерло, и император покачнулся.

— Думаю, — раздался голос Астимиана, прерывая размышления, — я помогу тебе, отец. Выбирай, либо ты не признаешь этого… бастарда, — он почти выплюнул это слово, — либо я уезжаю! Он или я! Выбирай, отец!

Ультиматум императору. Для любого это приговор, только не для принца. Он вызывающе смотрел на молчавшего повелителя, глаза сверкали, а лицо раскраснелось. Он ждал. Ждали они все…

— Не надо, — вдруг тихо произнес Ардар, — не надо ничего выбирать. Я завтра же уеду. Никто ничего не узнает.

— Ардар! — взмахнул руками Ломас. — Зачем ты так?

— Так будет правильно. Я сирота, мне не привыкать переезжать с места на место, а у империи должен быть наследник.

— Ты правильно сказал, — голос Ауриана вдруг набрал силу, и все поняли, что перед ними не просто человек — повелитель великого народа, — империи нужен наследник. И это будешь ты! Я признаю тебя перед ближним кругом, а на празднике Лета это будет объявлено всем.

— Отец!

— Нет, Астимиан, я довольно тебя выслушал. Ты достаточно показал себя. Я долго терпел, но довольно. Я запрещаю тебе покидать Диал. На празднике Лета я дам свое согласие Эльванте, и ты станешь принцем-консортом Клодении.

— Нет!

— Я все сказал. Зорас, проследи за исполнением моего приказа. Леди Шаон, лорд Шайт, благодарю вас за помощь. А сейчас прошу всех оставить меня наедине с сыном. Нам есть о чем поговорить. Кхе-кхе… — Кашель сорвался с губ императора, и Лес даже показалось, что она видела капельку крови.

— Милорд. — Она бросилась к мужчине.

— Все в порядке, герцогиня, ничего страшного.