— Милорд, я прошу вас задержаться, — вперед выступил Кайлар, — вам явно хуже, нужно провести обследование…

— Маркиз, не беспокойтесь. Но чтобы вам было спокойнее, я позову вас. А сейчас все-таки попрошу всех уйти.

— Милорд, — нестройный хор голосов, и отца с сыном оставили одних.

— Мда… — пробормотал Кайлар, когда они оказались по другую сторону двери от императора и его новоявленного отпрыска, — неожиданно…

— Неожиданно, — кивнул Ломас, — но очень вовремя. Астимиан не справится с троном, слишком разбалован, слишком ленив и мягок. А Ардар… он уже почти управляет. Многие решения парень принимает сам, так что в данном случае…

— В данном случае, — перебила Лес, — я не уверена, чем все это закончится, учитывая настрой Астимиана и паранойю Керта.

И, не сговариваясь, все трое посмотрели в даль коридора, в конце которого мелькнул черный камзол Ворона.

Покрытые золотистой пыльцой ноготки раздраженно постукивали по обтянутой серым сукном столешнице массивного дубового стола. Тяжелый взгляд черных глаз неотрывно смотрел на замершего напротив мужчину, который каждый раз, когда серебристые звездочки разгорались ярче, вздрагивал, будто от страха. На самом деле страх там тоже был. Такой свою госпожу Эмли еще не видел, да и не ожидал когда-нибудь увидеть. И сейчас усиленно раздумывал, как же мог так ошибиться в оценке ее характера.

— Что, совсем ничего? — кажется, уже в третий раз переспросила герцогиня, и подчиненный судорожно замотал головой. Откровенная жестокость на холодной маске безразличия с пугающим фанатичным огнем в глазах заставляла его внутренне съеживаться и испытывать иррациональное желание убраться подальше. — Плохо!

— А что, что-то случилось? — осторожно поинтересовался Занис.

Хороший вопрос! Если бы Амилес еще знала на него ответ, то не спрашивала бы. Просто ее натренированная годами интуиция вопила об опасности. Что-то неуловимо изменилось. Взгляды подчиненных, задержка в поставках трав и ингредиентов, мелочи, которые, казалось, лежали раньше не так, запах в комнате, магические эманации… Конечно, все, что возможно, она уже с утра облазила и обсмотрела, но… увы, она тоже человек.

— Что ж… — Лес тяжело вздохнула, — ладно, оставим пока. Увы, Леода в этом нам не помощник, — и, заметив вопросительный взгляд Эмли, пояснила: — Слишком слабый и неопытный маг, так что остаемся только мы вдвоем.

— У нас проблемы? — насторожился Занис.

— Пока не знаю, — честно ответила Лес, — но у меня есть некие подозрения… И для начала я хочу проверить всех наших магов. С кем они общаются, новые знакомые, кому что рассказывают, как выполняют свои обязанности. Ты меня понял?

— Мда… с кого начать?

— С верхушки. Начни с замов.

— А граф Тиан, он тоже под подозрением?

— Хороший вопрос… Граф до сих пор ходит нянькой за его высочеством. Не думаю, что это он. В любом случае я сама его проверю. Леоду тоже можешь привлечь, только давай задания так, чтобы она могла их выполнить, а если проколется, чтоб никто не догадался. Загляни в лабораторию, там есть…

Договорить она не успела. Оба мага почувствовали приближение чужака к кабинету, и уже через пару минут раздался стук. Лес еле успела дать разрешение, как дверь тут же открылась, пропуская внутрь того, кого она меньше всего готова была сейчас увидеть.

— Добрый день, миледи. Леер Эмли.

— Лорд Керт. Чем обязана?

— Хотел поговорить.

— Ну разумеется, — Лес еле сдержала улыбку, — что ж, проходите, присаживайтесь. Леер Эмли, вы свободны.

— Миледи, лорд. — Занис поспешил раскланяться. Общаться дольше необходимого с Вороном ее помощник не желал.

— Думаю, леер Эмли может остаться, — тихо проговорил Зорас. — Он уже столько лет при дворе. Думаю, его суждения и взгляд со стороны окажут нам помощь. К тому же вы ведь уже так сработались… — Непонятный намек, но Лес удержала маску равнодушия на лице. Нет, показывать, что его визит взволновал ее, не стоит однозначно. Но поосторожнее и повнимательнее быть просто необходимо, мысленно решила герцогиня и взяла себя в руки.

Зорас с интересом наблюдал за ней. Он успел заметить ее искреннее удивление его приходом, но на этом все. Стерва тут же взяла себя в руки, и, судя по прищуренному взгляду, просто так ее не возьмешь.

— Я не привыкла разбрасываться хорошими магами и помощниками.

— Однако лееру Сайрусу вы не предложили остаться, а ведь как маг он сильнее.

— Отчего же. Я предлагала. Но леер Сайрус сам по своей воле решил оставить службу во дворце.

— Вот как? И что его не устраивало?

— Наличие обязанностей и отсутствие семьи.

— До вашего появления эти обстоятельства его не волновали.

— Не могу с вами согласиться. Такие обстоятельства волнуют всегда. Просто у леера была личная привязанность к покойному барону, а ко мне таковой не было. Вот и все. Однако не думаю, что вы пришли за этим.

— Вы правы, миледи, — Зорас откинулся на спинку стула и внимательно всмотрелся в девушку, — вы ведь в курсе, что вот уже несколько месяцев мы ищем того, кто покушается на императорскую семью.

— Да, правда, я думала, что вы начали поиски раньше.

— Увы, нет. До убийства Вайне мы не представляли масштабов преступления. Сперва все можно было отнести на несчастные случаи, да и преступления происходили с периодичностью в несколько месяцев, а то и лет. Связи не прослеживалось никакой.

Ну да, Лес согласно кивнула. Выпили двое гвардейцев в публичном доме, ну пропали… а потом обнаружили два тела где-нибудь в лесу, полуобглоданные. Таким никого не удивишь. Другой из отпуска не вернулся. Утонул. В принципе да, не было ничего такого, за что можно было зацепиться тайной канцелярии. А вот с придворным магом уже все было по-другому…

— Думаете, Вайне стал ошибкой?

— Нет, думаю, Вайне стал брошенной перчаткой. Кто бы ни был наш враг, но он проверил свои силы, уверовал в них и решил открыто выступить. К тому же, думаю, в отличие от гвардейцев, которых убили скорее по причине выпытывания информации, Вайне мстили конкретно.

— Допустим. И что дальше?

— А вот насчет «дальше» как раз я и хотел поговорить. Как вы успели заметить, ближний и средний круг за последний год сильно изменился. Появилось много новых и непроверенных людей.

— Например, я?

— И вы в том числе. Скажу честно, если бы не клятва, то я руку бы дал на отсечение, что во всем этом замешаны вы или Келлэ.

— Вот как… что ж, спасибо за честность.

— Не стоит. Я взрослый человек и профессионал и вполне могу признавать ошибки.

— Вы меня уже проверили? — догадалась Лес.