Бард замер с куском мяса во рту.

– Ах ты, индюк языкатый! – она поднялась, опираясь побелевшими кулаками на стол.

Каррид тоже вскочил, посылая молитву Балду, и думая чем утихомирить Светлейшую.

– Так случайно получилось. Исключительно из-за пьянства, – пробормотал он невнятно.

В этот момент в харчевню вбежал человек в берете с пышным пером и шерстяной длиннополой котте.

– Задержался господа, – выпалил он, восседавшим за соседним столом гвардейцам. – Переполох там был – Митуна Малуна убили. Прямо в Далийском саду за магистратом.

– Кого-кого?! – забыв от этого известия о барде, Астра подскочила к столу, где пьянствовали воины в кожаных акетонах. – Вы говорите о Митуне из магистрата?

– О нем самом, милочка, – ответил человек в берете, покосившись на медальон мэги. – Лежит, лицо в крови, губы, как сливы расквашенные. Видно над беднягой еще поиздевались немало. И кому он досадил?

– Каррид! Оставайтесь здесь – я в магистрат! – соврала дочь Варольда и направилась к двери.

– Госпожа Пэй, постой! Я с тобой! – крикнула мэги Верда, но Астра, обернулась, изгибая пальцы, послала ей рунный знак тишины и бросилась к выходу.

Убийство Митуна Малуна – того самого пожилого, низенького мага Творящего Слова, помогшего Изольде найти убежище в районе Идры, означало, что кто-то вышел на след магистра Рут и Варольда. Конечно, это было не просто убийство прохожего шайкой бродяг за горсть сальдов. И разве легко убить опытного мага Творящего Слова, делающего иллюзии, выворачивающего реальность так, что у любого уличного головореза от ужаса стынет кровь и разрывается сердце?! Рискнуть напасть на Митуна могли лишь опытные бойцы. Например, члены рыцарского ордена или паладины, перестраховавшиеся должным набором амулетов.

Пускаясь бегом вверх к баням Парисны, Астра вспомнила подробность, произнесенную незнакомцем в берете с пышным белым пером: «Лежит, лицо в крови, губы, как сливы расквашенные. Видно над беднягой еще поиздевались немало». Конечно, его убили не сразу, а требовали что-то. Нетрудно догадаться что – место, где укрылась Изольда с Варольдом.

Астра бежала, не жалея себя, не представляя, сколько у нее было в запасе времени, и успеет ли она вообще, предупредить дорогих ей магистров о грозящей беде. В какой-то миг мэги подумала просить помощи у Голафа, но тут же отвергла эту мысль – что мог сделать одинокий рейнджер против исполненного власти и силы Лаоренса Нерома да его многочисленных сподвижников?! Еще она подумала о толстяке Бугете и капитане Морасе. Ведь бывают минуты, когда недавние враги становятся друзьями и решают то, чего порой не могут сделать боги, такие ленивые и неторопливые в милости. Пожалуй, Морас Аронд согласился бы укрыть Варольда и Изольду на своем корабле, хотя бы на эту ночь.

Огибая товарные дворы, соседствовавшие с гончарными мастерскими, Астра услышала стук конских копыт. Всадники приближались сзади. В том, что они преследуют именно ее, у мэги не было никаких сомнений – она ощутила это ментально, резко обострявшимся в такие минуты чутьем.

– Началось! – выдохнула она и свернула к близкой лавке магических веществ.

Трое всадников в доспехах скрытых под плащами появились из-за угла, когда госпожа Пэй толкнула дверь лавки. Влетев в маленький зал, Астра крикнула торговцу-бородачу:

– Микстуру Гале! Быстро!

– Сейчас, сейчас, госпожа, – жалобно и тонко произнес хозяин, пятясь к темным пыльным полкам.

– Да скорее же! – взмолилась Астра, поглядывая в окно.

– Вот! – шаркая тяжелыми башмаками, он поднес пузырек желтого стекла, полный густой жидкости.

Астра вырвала его, бросила в миску несколько крупных серебряных монет и спросила: – Второй выход есть? Во двор?

– Запрещено, госпожа. Там у нас склад, понимаете, – не без страха произнес он и увидел в окно верховых, спешившихся возле лавки.

– Я тебе спалю здесь все! – вскричала мэги Пэй.

– Сюда, госпожа! – торговец мигом согласился с нешуточным доводом и указал на низкую дверь.

Перемахнув через прилавок, Астра нырнула в длинный коридорчик, повернула, на мелькнувший справа свет и выскочила во двор, стиснутый старыми двухэтажными домами. Между бревенчатых стен виднелся проход на улицу. Мэги побежала туда, чувствуя, что от усталости ее уже не слушают ноги, и сердце едва держится в груди. Микстура Гале могла бы помочь – дать достаточно силы, чтобы добежать до кварталов Идры и сделать на четыре-пять заклинаний больше, если путь преградят преследовавшие ее всадники. Но пить сейчас это зелье мэги не рискнула, зная, что может потерять сознание на несколько мгновений, цена которым – ее жизнь.

Оказавшись на улице, Астра пошла кратчайшим путем к уже близкому району Идры, но не одолела и двух сотен шагов, как преследователи снова дали о себе знать. Сначала мэги заметила одного из них, промелькнувшего в соседнем переулке. Затаилась, прижавшись к фасаду дома, сдавливая в пузырек с микстурой и пронзительно глядя на ремесленников, шептавшихся с насмешками о ней на лавке. Потом направилась дальше. Едва свернув за угол, Астра увидела стоявшего возле ряда бочек рыцаря. Когда он повернулся за звук шагов, она узнала Густа, того самого, что в ночь первой встречи с Лаоренсом волок на веревке Фирита.

Времени выпить Гале не оставалось, Астра изготовилась произнести заклятие, думая, что аннимаилхарар не остановит пущенного галопом коня, и фаерболл не причинит много вреда защищенному броней верховому.

– Руки за спину! – крикнул Густ, ударив шпорами жеребца и выхватывая меч. – За спину, сучка! Или отрублю!

Он понесся диким галопом, зная, что в противостоянии с мэги все решают мгновенья. Амулет, защищавший от огня, жарко грел грудь.

– … айс-щелид-спелл! – выдохнула Астра, целясь выше головы коня и толкая руками холодную волну.

Воздух вспыхнул кристаллами льда, стал твердым как звонкая сталь. Рыцарь, налетевший на неожиданное препятствие, охнул, выскочил из седла и упал с грохотом наземь. Мэги Пэй едва успела отскочить, от летевшего на нее жеребца, оглашавшего улицу жалобным ржанием.

– Госпожа Пэй! – выронив меч, Густ встал на четвереньки, нащупывая костяную рукоять стилета. – Я задушу тебя, скользкая ящерица.

– Эйго-айдо-лайто-триден-спелл! – ответила Астра.

Будто трехглавая змея синий ослепительный разряд с обрушился на рыцаря, с шипением ушел в сырые камни мостовой. Содрогаясь от электрической боли, Густ повалился на спину. Могучие мышцы больше не подчинялись ему.

– Где Лаоренс?! – Астра подскочила к нему в два прыжка и наступила на руку, сжимавшую острый стилет.

– Сучка, мне нравятся твои ноги, – он оскалился, потянувшись окровавленной щекой к ее лодыжке и хищно глядя снизу вверх.

– А мне твоя разбитая морда! – она изо всех сил пнула его, слыша, как захрустели зубы и чувствуя жгучую боль в пятке.