понимаю, что многим тебе обязана, я знаю, что случилось со всеми, кто имел больше хвостов, чем нужно. Но пойми и ты меня. Я чувствую себя заложницей в тюрьме.

– Асирэ… – Сиен сделал шаг вперёд. – Мне жаль, что тебе приходится жить в таких условиях. Но сейчас это необходимо. Я… я не хочу потерять и тебя. Я…

– Я понимаю, – устало выдохнула девушка, присаживаясь на край кровати. Конечно она всё прекрасно понимала. С одной стороны, она всё понимала. Но с другой, наоборот, она не понимала, почему не может элементарно сходить на рынок во внешнем кольце или завести друзей среди людей. Людей… – Отец…

– Да, доченька?

– На днях я приказала доставить мне во дворец слугу-человека, – не говоря всего, частично призналась девушка, решив посмотреть на реакцию отца.

– Что? – возмутился было Сиен, но тут же поостыл. – Прости, я хотел сказать, зачем? Они же опасны…

– Для меня? – ухмыльнулась Асирэ. – Ты прекрасно знаешь, что будь моя воля… – она многозначительно промолчала, позволив отцу самому додумывать.

– Но… человек? – будто говоря о чём-то мелком и незначительном, скривился советник.

– Да, – твёрдо сказала девушка. – И знаешь, что?

Молодая графиня задрала подбородок и посмотрела прямо в глаза отцу.

– Что? – как-то даже испугано спросил Сиен.

– Он оказался самым обычным мальчишкой, – спокойно поведала девушка. – В нём не было и капли той ненависти к нам, о которой ты постоянно твердишь. Он практически не видел различий между нашими народами.

– Асирэ… – устало выдохнул арденит.

– Даже не пытайся заводить старую песню, я ей больше не верю, отец, прости, – остановила его порыв арденитка.

– Я согласен, – сдался граф. – Я немного преувеличивал. Просто, понимаешь… слишком часто предавали меня люди, чтобы я им доверял.

– И ты решил, что они все одинаковые? Потому что некоторые из них плохие? – спросила графиня без обиняков.

– Я не встречал среди них хороших, скажем так, – пожал он плечами.

– Как скажешь, – пожала плечами и Асирэ. – Он многое мне рассказал, – спустя несколько секунд, полушёпотом добавила она.

– И что же он тебе рассказал? – чуть набычился Сиен, отчего девушка невольно улыбнулась.

– Например, что рабы во внешнем кольце живут очень плохо. Неужели им и правда там так плохо, отец? – решила подразнить папу графиня.

– Во внешнем кольце каждый получает по заслугам, – надулся граф. – Если он бездарь, то и помрёт в бедности. Вот и всё.

– А ещё он рассказал мне про шестихвостую…

Сиен замолк, тут же помрачнев, словно туча.

– Ты думал, что я никогда о ней не услышу? – спросила Асирэ прямо.

– Я не хочу говорить о ней, – буркнул граф, отворачиваясь.

– А я хочу, чтобы именно ты рассказал мне всё, как есть, отец, – настаивала она. – Я устала узнавать обо всём из слухов. Скажи… пап, она и правда существует?

Сиен молчал долго, собираясь с мыслями. Он очень сильно любил свою дочь, и не хотел ей врать. Но и рассказывать о шестихвостой тоже не хотел.

– Существует, – сдался он наконец.

– Расскажи, – просто попросила Асирэ, чуть наклонившись в сторону отца.

– Она потомок одного из королевских родов, – начал он. – Все считали, что этот род уже давно вымер, но потом мы с дядей Широ нашли её следы, последнего представителя, Ашу, мать шестихвостой.

– И? – не выдержала молчания графиня.

– Ты должна понять меня, Асирэ, – посмотрел прямо в глаза дочери Сиен. – Нам грозила война. Не просто война, а полное уничтожение. Нам нужен был козырь. И мы решили использовать Ашу.

– И у вас получилось, – показывая вокруг себя, предположила девушка.

– Нет, – усмехнулся граф. – Мы провалились. Аша осталась жива, да ещё и к эльфам попала. Я думал, нас с Широ казнят вместе со всеми, но… им требовался кто-то, способный управлять, знающий местные законы и обычаи. И нас оставили в живых.

– А эта шестихвостая, она просто живёт у эльфов? – вопросительно наклонила голову молодая графиня.

– Конечно, – улыбнулся Сиен. – Ей всего девять или десять. Она ещё ребёнок. Но северяне её боятся.

– Из-за силы шести хвостов? – догадалась Асирэ.

– Да, – кивнул граф. – Никто не знает, на что она может быть способна.

– Но, разве она не попытается спасти нас от гнёта северян? Это же хорошо, нет? – пыталась понять девушка.

– Не совсем, – скривился Сиен. – Понимаешь, Асирэ, я и дядя Широ, мы… для всех остальных мы предатели и захватчики. Если шестихвостой и эльфам Нэнта удастся победить север и освободить срединные земли, все мы, включая тебя, будем примерять себе пеньковые галстуки. И это в лучшем случае.

– Пап…

– Да?

– А как ты думаешь, я бы смогла с ней справиться? – прямо в лоб спросила графиня.

– У тебя крайне необычная сила, Асирэ, – почесал затылок граф. – Собственно, это одна из причин, почему тебя не стали убивать. Когда пришла весть о шестихвостой, они тоже задумались, сможешь ли ты убить её. И честно говоря… никто не знает.

– Меня хотели убить из-за моей силы, меня оставили в живых из-за моей силы, – изображая весы, ухмыльнулась девушка.

– Такой у нас мир, – пожал плечами Сиен.

– Я бы хотела его переделать, – спокойно заявила Асирэ, глядя отцу в глаза.

– Правда? – видя, что она не шутит, спросил граф.

– Разве не может существовать мира без войн? – снова вздёрнула бровку девушка.

– Генерал Граин тоже хочет мир без войн, – хмыкнул Сиен. – Но для начала мир нужно захватить.

– Чтобы управлять всем миром, его не обязательно захватывать, – спокойно сказала графиня.

– Что ты имеешь в виду? – не понял граф.

– Шестихвостая. О ней уже всем известно. Она символ борьбы против северян. А ведь она ещё ребёнок. Она никого не захватывала. Но если она выйдет из Нэнта и скомандует: «в бой!», все, кто против северян – послушают её. Разве не так?

– Не думаю, что все, – размышлял Сиен. – Но я понял твою мысль. Но в любом случае, чтобы править, нужно иметь силу, о которой будет известно. А если ты её не применишь, кто узнает о ней?

– А если она скомандует не воевать и Граин скомандует то же самое? – не сдавалась арденитка.

– Асирэ… – вздохнул граф. – Мир может объединиться только в какой-то идее, которую обычно кто-то несёт. Граин несёт свою идею, и, если он победит, наступит мир. Может не такой идеальный, о каком мечтают многие, но мир. А если он проиграет, все снова разбредутся по разным лагерям и начнут грызню за территорию и ресурсы.

– А если победит шестихвостая? – подкинула последний вариант девушка.

– Не думаю, что её вариант мира продержится долго, – улыбнулся Сиен. – Если она не будет применять силу – её никто не будет слушать. А если будет…

– Она станет ничем