– Ну тебя, – не сдержалась девушка и рассмеялась.

– Слышишь? – встрепенулся вдруг Африк.

– Опять твой желудок? – подколола его Ли.

– Нет, я серьёзно, – приложив ухо к полу, сказал разведчик. – Что это за…

– Вентиляция, – упав рядом с гномом, через пару секунд ответила девушка. – Совсем скоро мы пройдём через главную воздушную магистраль подземелья. Её называют – узел.

– Впервые слышу, – нахмурился седобородый гном.

– В подгорье очень много секретных объектов, – пожала она плечами. – Даже я многого не знаю.

Посидев немного в молчании, слушая гул воздушных потоков и думая о своём, парочка решила продолжать путь. До закрытых мастерских было ещё далеко.

Метр за метром они спускались всё глубже и глубже в штольню, постепенно приближаясь к узлу. Воздушные потоки ревели всё громче, заставляя друзей временами переходить на крик, чтобы расслышать друг друга. Здесь площадки стали уже и их стало больше. Появились разнообразные мостики, переходы и ограждения. Труб и вентиляций стало намного больше и, в отличие от верхних уровней штольни, здесь в них присутствовали разные вентильки да рычажки. Пейзаж из грубого тёмного и необжитого стал более плавным, чистым. Всё это указывало на то, что на магистрали часто работали гномы. Сейчас же, к счастью для разведчиков, узел был абсолютно пуст.

– Рабочая зона? – кивнув вниз, на сложное переплетение переходов и мостиков, спросил Африк.

– Да, – прокричала в ответ Ли. – Но сейчас, насколько я знаю, сюда приходят только в случаях поломки. Нам бояться нечего.

Серобородый гном удовлетворённо кивнул и продолжил спускаться дальше.

На узле решили не задерживаться. Гул от главной магистрали, расположенной чуть ниже, сводил с ума, а окружающая обстановка давила, будто вот-вот из-за угла выйдет колонна стражей по их душу или ещё чего в этом духе. Как всегда и бывает, будучи разведчиком привыкаешь к тёмным, грязным и заброшенным местам, предпочитая им всё остальное.

Главную магистраль пришлось миновать с забитыми ватой ушами. Свистящий рёв воздуха здесь был настолько силён, что рвал барабанные перепонки в клочья. И это всё с учётом того, что воздух шёл через огромную трубу! Африк даже представлять себе не хотел, что бы с ним стало, попади он в такой поток. Вся штольня вибрировала от этого бешенного потока и даже несколько минут спустя, когда они остановились отдохнуть на широкой площадке под главной магистралью, он всё ещё ощущал в руках дрожь.

– Всё нормально? – глядя на побелевшего гнома, спросила девушка.

– Угум, – пытаясь унять дрожь в руках, ответствовал разведчик.

– Узел – страшное место, – сказала она, глядя вверх. – Когда здесь происходят аварии, гномы буквально жизнью рискуют, чтобы привести всё в порядок.

– А что будет, если узел когда-нибудь взорвётся? – спросил Африк.

– Как минимум не будет больше штольни, закрытых мастерских и всего того, с чем она соединена, – серьёзно ответила Ли. – Это будет катастрофа.

Наступило молчание. Каждый из них задумался о своём, но на самом деле оба представляли одно и тоже. Как одна авария могла бы стереть всю Силдонию с карт севера.

Немного отдохнув, Африк предложил продолжить спуск.

– Не смогу нормально отдохнуть, пока слышу этот рёв, – объяснился он.

– Понимаю, – закивала Ли, полностью поддерживая друга.

Но едва гул воздушной магистрали узла начал стихать где-то вверху, чуть ниже послышались новые гудяще-дребезжащие звуки.

– Только не говори мне, что там ещё одна магистраль, – с ужасом взглянул на гномиху разведчик.

– Нет, – улыбнулась она. – Обычные вентиляционные шахты.

Она спрыгнула на один из широких выступов, раскиданных по всей штольне, и указала куда-то вниз.

– Видишь?

Серобородый гном подошёл к ней, уставившись в указанном направлении. Там, всего в нескольких десятках метрах ниже по штольне, в стенах шахты зияли огромные чёрные квадратные дыры.

– И это обычные вентиляционные шахты? – еле выговорил гном. – Да там целые пещеры!

– И парочку таких нам придётся преодолеть, – обронила она, ухмыляясь.

– И как же мы это сделаем? – упёр руки в бока Африк.

– Эти шахты сбрасывают излишек воздуха с магистралей, регулируют давление и поставляют в штольню кислород, – пояснила Ли. – Они не работают постоянно. Мы просто проскочим, когда они будут выключены и всё. – Она развела руки в стороны, показывая этим, что всё пройдёт просто и гладко.

– Не нравится мне это всё, – пробурчал разведчик, но всё же продолжил спуск.

Внутри вентиляционных шахт находились самые обычные воздушные винты – хоть и огромных размеров – так что ревели они не так громко, как узел; больше дребезжали.

Африк и Ли дождались, когда лопасти в очередной раз остановятся, и начали быстро спускаться, чтобы успеть проскочить.

Серобородый разведчик шёл сразу за девушкой, стараясь ступать туда же, куда и она, не теряя темпа. Ему не нравились все эти шахты и лопасти, и он откровенно боялся, что его засосёт внутрь одной из таких шахт.

Внезапно в шахте под ним, последней из тех, которые им нужно было успеть преодолеть, что-то проскрежетало и огромный железный винт начал медленно набирать обороты.

– Поспешим! – крикнула ему Ли. – Мы успеем проскочить, пока он раскручивается.

Сердце Африка гулко забилось, в ушах наросла вата, а на спине проступил холодный пот.

Ему стало страшно.

Он не боялся схватки с диким зверем, не боялся попасть под обстрел саархил, не боялся идти в огонь и вводу. Но он всегда недолюбливал подземелья, а в особенности такие вот шахты с винтами, лопастями и скрежетом.

Колени серобородого гнома задрожали, он оступился и, ободрав рукав и руку, повис на одной из многочисленных торчащих из стены железяк.

По руке, куда-то внутрь рукава, пробежала тёплая струйка крови.

– !!! – выругался разведчик, на старо-гномском.

– Что случилось? Африк! – закричала снизу Ли. – Спускайся быстрее!

Винт начинал набирать обороты, размахивая лопастями всё быстрее и быстрее. Гном уже начинал чувствовать поток воздуха, медленно затягивающий его в тёмную шахту.

Приняв устойчивое положение и окончательно разорвав рукав, Африк хотел уже было продолжить спуск, но что-то дёрнуло его обратно наверх, и он только сейчас заметил, что, падая – когда оступился – зацепился ремнём за какую-то тонкую трубу.

– Африк! Скорее! – кричала снизу рыжая гномиха, но он и так знал, что нужно спешить.

– Не мешай! – бросил он ей, дрожащими руками пытаясь отстегнуть ремень.

Винт разошёлся ни на шутку; гул в шахте нарастал, а старый гном висел на трубе, не в силах освободиться.

Он уже хотел было взять кинжал и разрезать ремень, несмотря на все последующие за этим неудобства, но тут труба, на которой он висел, издала долгий протяжный стон и начала гнуться в сторону шахты, под тяжестью его веса.

Винт уже успел раскрутиться и теперь засасывал гнома внутрь.

Держась