— Научные изыскания, — поправил его гость.

— Своими научными изысканиями, — исправился граф. — Заработал дурную славу и множество врагов. Когда его осудили, он сам вышел из зала суда, и направился в пустоши. Кто его только не пытался остановить…

— Ээээ… — только и смог сказать Эдвин. Так просто сдаваться, не попытавшись ничего сделать на графа было вовсе не похоже. Кроме того, он помнил всех опасных преступников, сбежавших в эти земли, и этого человека в списке не было. Молодой маг еще раз пристально взглянул на незнакомца. Может в памяти что-нибудь и всплывет.

— Можете не раздевать меня глазами, — незнакомец повернулся к Эдвину. — Вы слишком молоды, чтобы знать кто я такой. В империи меня уже сто лет как забыли.

— Сто семьдесят, — поправил вампир.

— Возможно, — не стал спорить Шелби. — Время летит незаметно, и продолжало бы лететь, если бы кто-то не стал истреблять моих животных. Меня заинтересовало кто и с какой целью это делает.

Граф с эльфийкой дружно посмотрели на Эдвина. Ночной визитер увидел направление их взгляда, и также стал вопросительно смотреть на мага.

— Для… эммм… тренировок, — неуверенно начало объяснялось тремя сосредоточенными на нем взглядами. — Новое заклинание надо же на ком-то испробовать…

— У меня, кстати, тоже есть новое заклинание, — задумчиво произнес незнакомец. — Достает все кости из живого человека, и оставляет его страдать. Все думал на ком бы испробовать… да шучу я.

Граф и эльфийка, которые сформировали атакующие заклинания, вновь расформировали их.

— Все хорошо в этом лесу, — словно не заметив продолжил их гость. — Только иногда скучно бывает, и новости долго идут. Предлагаю немного поговорить за ужином, а затем я уйду.

— И с вашей стороны…

— Да зачем мне это? Не в том я возрасте, чтобы драться без повода с каждым встречным. Я ценю покой и хорошую беседу. Вы мне новости расскажете, я мудростью поделюсь… пару советов дам, видно же, в какую сторону вы направляетесь. Можете позвать ту застенчивую лошадь, что прячется в кустах.

— Это друг, — поправил вампир мага. Лошадь, тем временем, самостоятельно вылезла из кустов, и гордо прошествовала мимо всех.

— Забавно, — Шелби внимательно рассмотрел лошадь. — Крайне интересное существо.

— Устраивайтесь, — Эдвин проявил гостеприимство и указал на место возле костра. Если убивать их не собираются, то почему бы и не вспомнить о манерах. — Поужинаем.

Шелби не стал отказываться, и проследовал на свое место. Вампиры некоторое время постояли, но также заняли свои места. Молодой маг резонно рассудил, что раз он самый младший, то ужин полностью на нем. Разве что с тарелкой и посудой могут быть проблемы — у каждого свои, и в единственном экземпляре. Маг растерянно оглянулся на вампиров.

— Не беспокойтесь об этом, — словно прочитал его мысли Шелби. Раздался треск, от ближайшего дерева оторвались несколько крупных веток, и полетели к ночному гостю. В полете они плавились, словно воск свечи, и приземлились перед Шелби уже в виде деревянной тарелки и вилки. Эдвин не сдержал восхищенный вздох. Граф с эльфийкой хранили молчание, но было заметно, что впечатлило даже их. Чтобы не показывать свое восхищение дальше, молодой маг заглянул в котел.

— Готово, можно приступать, — выдал свой вердикт Эдвин. По очереди положил в каждую тарелку по порции, присел недалеко от костра и принялся есть. Несколько минут тишину нарушали только звуки стучащих о тарелки приборов. Когда все насытились, и отложили тарелки в сторону, разговор продолжился.

— С чего начнем? — Эдвин сам удивился, что нарушил молчание первым. — С новостей из империи, или с ваших советов?

— Мы не знакомы, поэтому предлагаю по очереди. Мне, как и вам, нет смысла обманывать, но все же.

— Хорошо, спрашивайте первым, — согласился Эдвин.

Шелби задумался на секунду, возможно не ожидал, что право первого вопроса окажется у него.

— Что с границами империи, насколько они расширились за последние пару сотен лет?

— Почти весь континент, — ответил Эдвин, и принялся рассказывать про несколько непокоренных государств.

— Недолго им осталось, — сделал вывод Шелби, после обстоятельного рассказа молодого мага. — Вы неплохой рассказчик для вашего возраста. Коротко, по делу, и только факты. Я после академии и несколько слов связать не мог. Спрашивайте вы.

Молодой человек повернулся в сторону графа.

— Нет-нет, — улыбнулся Шелби. — С вашим другом я поговорю позже, сейчас же мы задаем вопросы исключительно друг другу.

Эдвин принялся думать. Вопрос не должен быть очевидным, ведь если спросить о том, что вампиры и так знают, никакой новой информации они не получат. Понятно, что это не последний его шанс добыть информацию, но следует осмотрительно относиться к каждой возможности. Если спросить про ловушки в городе, то Шелби может ответить что они есть, или указать на их расположение, но тот же граф и сам легко их увидит. Про существ города вампиры также в курсе.

— О каких опасностях города наша группа может не знать? — осторожно спросил Эдвин.

— А парень хорош! — рассмеялся пожилой маг и повернулся к графу. — Общение с вами ему пошло на пользу. Я вас помню, вы тот самый…

— Тот самый вампир, что живет здесь уже давно, — перебил смеющегося мага граф.

— Очень давно, — подтвердил Шелби. — Читал о тех временах. Хороший вопрос задал ваш юный друг. Что же… я предполагаю, что о самых распространенных вещах вы знаете. Ловушки со времен войны, нежить… расскажу о новых. Маленькие, но чрезвычайно ядовитые змейки. Они любят тепло, и стремятся к нему. Разожжете костер — они устроятся рядом. Заснете недалеко от них — они могут приползти и свернуться прямо на вас. А вот чего они не любят, так это когда их сон тревожат. Яд имеет не только органическую, но и магическую природу. Он опасен как для вас всех, так и для лича, который направляется в этот же город… да-да, я знаю про вашего конкурента. Он двигается не так быстро, как вы, и не истребляет все вокруг, но на этой территории все живые существа зависят от меня. Так вот, змейки опасны для всех. Разве что нежить непривлекательна, ввиду отсутствия температуры тела. Выглядят они невзрачно — не больше двадцати сантиметров длиной, серо-зеленого цвета. Узнать вы их можете по оранжевому рисунку ромба на самой макушке.

— Откуда вы про них так много знаете? — не выдержал Эдвин, который заметил, как радостно Шелби описывал этих опасных существ.

— Кхм, я их создал, — засмущался пожилой маг. — Не спрашивайте меня зачем я это сделал…

Граф шепнул на ухо эльфийке «…потому что он сам не знает». Та сдержалась, и не захихикала.

— …но вам будет интересно знать правила поведения рядом с ними. Самое главное — не трогайте их. Это