Теперь «отчасти» сказал Яков Ильич. И продолжил.

— Хочешь, я расскажу тебе одну маленькую историю?

— Если она имеет отношение к делу.

Получалось не слишком вежливо, но тому были причины. Время от времени я поглядывал на площадь через окно: на одной из лавочек сидела Валерия. В ночлежке и в дневное время душно, не помогает даже настежь распахнутое окно, и девушка вышла вслед за мной, чтобы посидеть на лавочке в теньке. Куда, к тому же, задувает, пусть и слабенький, но ветерок. До какого-то времени в одиночестве. Затем к ней с обеих сторон подсело двое мужчин.

«Если Лера начнет оглядываться по сторонам, в надежде увидеть меня, выпрыгну через окно», — твердо решил я. Благо, оно тоже распахнуто, и высота позволяет.

Яков Ильич после моего ответа отвлекся на разговор с кем-то невидимым, поскольку его собеседник остался в коридоре. Я сидел в напряжении, готовый в любой момент выскочить в окно.

Тогда-то из-за угла школы и вынырнул Глеб Малышев, или Малыш. Вот он встал перед ними, что-то сказал, и этих двоих как ветром сдуло. Затем Малыш присел на лавочку сам — и надо же такому случиться! они началис Лерой общаться. Непременно о чем-то веселом, потому что время от времени оба они улыбались. Что сразу же меня успокоило.

— Так, и на чем мы закончили? — закрыв дверь, спросил Яков Ильич.

— Вы хотели рассказать какую-то историю, — без особого энтузиазма напомнил я.

— Ах, да! Ну тогда слушай, — и мне ничего другого больше не оставалось. — Начну с того, что у побережья много островов. По-настоящему много, счет там идет на сотни. И на каждом из них время от времени появляются земные вещи. Появляются без всякой закономерности и периодичности. Рандомно, как принято сейчас выражаться.

— Мне говорили, их еще на само побережье выбрасывает.

— Это само собой. Но туда выбрасывает всякую мелочь, как правило, плавучую. И зачастую подпорченную соленой морской водой. Основная добыча на островах. Правда, и там все не так гладко. Во время приливов часть островов скрывается под водой. И тут надо либо успеть на них до прилива, либо должно повезти с тем, чтобы земные подарки оказались на тех клочках суши, которым прилив не страшен. И еще до того, как на них не окажутся другие добытчики.

— И что вы предлагаете? — хотелось бы, наконец, услышать то, для чего мы встретились.

— То, в чем ты заинтересован не меньше меня.

Больше всего я заинтересован в спокойной жизни. И для этого необходимо, чтобы на меня сняли заказ.

— Яков Ильич!..

Ну сколько можно ходить вокруг около? И он проникся.

— Вот мы и подошли к самой сути. Работала там одна бригада. Кирилла Астахова, по кличке Токарь. На меня работала, но дело в другом. Однажды они исчезли, все семь человек. Бесследно исчезли — как будто их никогда и не было.

Он что, детективом желает меня нанять? Так я мало того, что в органах никогда не работал, еще и книги а также фильмы подобного содержания не слишком жалую, если не сказать большего.

— Конкуренты. Лодка утонула. Как понимаю, без нее там не обойтись. Морское чудище, говорят, они там водятся. Вариантов тьма.

— Согласен, — кивнул Таланкин. — Только суди сам. Лодка цела, на стоянке ничего не тронуто. Снаряжение, оружие, продукты, личные вещи, все, что они успели найти, и так далее. Нет малейших признаков того, как будто там произошло нечто действительно трагическое. Ни царапинки, ни капельки крови, ни смятого листочка, ни следов на песке, ни сломанной веточки… вообще ничего! А их нет! Исчезли они, пропали! Все семь человек!

— Это вам детектив нужен, — чего уж там, услышав его рассказ, я расстроился. Надеялся, предложение будет стоящим, а тут какая-то загадка.

— Домой хочешь? — неожиданно спросил Яков Ильич. — На такую милую, добрую старушку Землю?

— Еще бы нет!

— Так вот, сдается мне, Токарь сумел открыть портал. Вернее, тот уже был открыт, когда он его обнаружил. И это единственное, что все объясняет.

Я внимательно посмотрел на Якова Ильича Таланкина. Солидно выглядевшего мужчину, возрастом под пятьдесят. Он серьезно?! Не сдержавшись, повторил вопрос вслух.

— Вы это серьезно?

— Серьезно, Игорь, очень даже серьезно.

— Дима меня зовут, — машинально поправил я. И только потом сообразил: он не ошибся, и не спутал имена.

— Ладно, пусть будет так. Дима — тоже хорошее имя, ничуть не хуже Игоря.

Да сколько же вас?! Едва ли не на каждом шагу! Хоть снова в джунгли подавайся.

— Откуда вы?..

Неужели Малыш, несмотря на клятвенные обещания? То-то он о грядущем предложении Якова знал!

— Откуда я знаю? На Вокзале в последнее время бываю от случая к случаю, но в тот раз все сошлось. И я там присутствовал, и Грек со своими людьми. Один из которых умудрился двух гвайзелов убить. После чего на него чуть ли пальцем показывали: нет, ну надо же, а?! Так вот, немного позже он еще и эмоционалом оказался. Правда, ненадолго. До того самого момента, пока Федор Отшельник не признался, что все немножко не так. Вернее, совсем не так.

Согревшаяся от тепла ладони рукоятка нагана приятно лежала в руке, и давала хоть какое-то успокоение. Чего он добивается? Пытается меня шантажировать? Интересно, когда Таланкин признал во мне Теоретика? Сразу, как только здесь увидел, или уже потом? Что делать-то? «Яков Ильич, пожалуйста, не говорите никому, что он — я и есть!», — одна только мысль об этом заставила меня усмехнуться.

Ружье и карабин на стене, они заряжены? Интересно, помимо них, в кабинете еще что-нибудь из огнестрельного есть? Если сделать все грамотно, шансов уйти живым из Станицы достаточно.

Таланкин молчал, как будто бы ко всему безучастный. Но я-то прекрасно видел, что его интересует моя реакция.

— Яков Ильич, держать на привязи у вас не получится — натура у меня не та.

— Охотно верю. И даже не собираюсь. Дело к тебе имею, я же говорил. Может, к нему перейдем?

— Давайте.

— Игорь, чего тебе хотелось бы больше всего? — Таланкин опять начал издалека.

— Чтобы недоразумение уладилось, и с меня сняли заказ.

А вдруг, он сейчас скажет, что сможет помочь? Я даже дыхание затаил. Насколько все стало бы проще! Ответ Якова меня огорчил.

— Знаешь, Игорь, с заказом все сложно: никто его отменять не будет. Отшельник признался не на трибуне при огромном стечении народа. Но даже в этом случае у тех, кто его сделал, остались бы сомнения. Куда уж проще от тебя избавиться. Но тем больше у тебя должно быть желания согласиться с моим предложением.

— Так озвучьте же, наконец, в чем оно заключается: полчаса воду в ступе толчем!

И снова получилось довольно резко. Но я находился совершенно не в том состоянии, чтобы с ним расшаркиваться.