На него недоумённо поморгали, затем смилостивились:

– Есть. – тон оказался весьма недоволен. Задержка же!

Аккумулятор и лопату тащил Роджер, кабели и металлические пруты – Пенелопа.

Правда, идти далеко не пришлось. Роджер быстро раскидал до половины яму, где она зарыли требуху от крыс, стал копать чуть в стороне ямы – в глубину: «Это чтоб не нюхать!» Когда пошёл снова слой с отверстиями-норами, остановился.

Чтоб установить аккумулятор на расстоянии десяти шагов от ямы, вбить стержни, и протянуть к ним по пять метров кабеля, ушло минуты три.

– Порядок. Смотри: когда я покажу, прикоснёшься клеммой вот к этому полюсу!

Роджер громко потопал позади штырей. На цыпочках вернулся к яме. Сделал жест: «Давай!»

Слышно ничего не было, но через буквально пять секунд что-то из одного из отверстий вылетело – если б его не затормозила стена ямы, Роджер и не понял бы – что! Вернее – кто. А так вполне удалось разглядеть.

Существо навроде мыши, только с толстеньким туловищем, и без глаз. И с чудовищными зубами-резцами спереди: два торчало сверху, два – снизу. Он поманил напарницу рукой.

Пенелопа долго чесала в затылке, разглядывая бессмысленно тычущуюся в поисках норы, тушку:

– Кто это?

– Слепыш. Он типа крота, но копает гораздо лучше. И если кроты – хищники, и жрут только мясо – ну там, червей дождевых, клещей, тараканов всяких, то слепыш питается корнями. И клубнями. Вот оно: наше недостающее звено. Тот, кто перевёл всё, что здесь было под землёй растительного и съедобного – в свою массу. А уж его едят, думаю, и черви, и дикобразы, и даже муравьи. Ладно, иди выключи ток.

Слепыша Роджер лично, правда – кованным носком сапога, поскольку не без оснований опасался полудюймовых резцов! – направил в ближайшую норку…

Яму закапывать не стал. Зачем?

На обратном пути он первый нарушил молчание:

– Теперь я доволен. Этот гад отлично вписывается в ту нишу, которую я считал незаполненной. Он – и травоядный, и всеядный, и – водится повсеместно. Яму изрыл вдоль и поперёк.

– Ну, я очень рада. И за него и за тебя. Теперь можем лететь?

– Теперь – можем. Обедать будем… Уже там?

– Да! Да.

Поднять кораблик в «стойку» гидравликой опор-шасси оказалось нетрудно, потому что они не стали заморачиваться со стаскиваньем с него маскировочных плёнок. Старт прошёл штатно, и Пенелопа уже не старалась показать ему, что приборы управления ей знакомы плохо. Роджер сидел, даже не пристегнувшись, и пялился в экраны. На подлёте, когда Станцию уже было видно, буркнул:

– Ну вот. Порезвившиеся и нашалившиеся цыплята снова возвращаются под тёплое и уютное крылышко мамы-клушки.

Пенелопа ничего не сказала, но губки её дрогнули.

На весь путь ушло целых полтора часа. Потому что Пенелопа теперь шла по «экономичной» траектории, сберегая всё то же горючее.

В шлюз вплыли осторожно, и медленно. Магнитные захваты притянули и зафиксировали шасси. Минуту пришлось ждать, пока в шлюзовую вернут воздух. После чего открылась внутренняя переборка, и тележка с ботом въехала по рельсам назад в трюм.

Их уже ждали.

Встречающих оказалось трое. Мило улыбающаяся Администратроша, Координаторша, недвусмысленно облизывающая губы, словно кошка перед миской сметаны, и ещё одна женщина с весьма хищной и неприятной улыбочкой, явно не натуральной, а нарисованной на жёстком квадратном лице. Роджер покивал всем по очереди:

– Анна. Диана. Добрый день.

– Здравствуй, Роджер, здравствуй, Пенелопа. – Координаторша вежливым жестом указала на незнакомку, – Это Марина, наш начальник Отдела Внутренней Безопасности. Она настаивает, чтоб мы сейчас не обнимались, как старые знакомые, а проследовали сразу в карантинный блок.

– Понимаем. Разумно. Кстати – я удивлён. Ведь мы с Пенелопой обследовали карстовую воронку счётчиком, там нет такого уж прямо – огромного остаточного фона. Откуда мы нахватали?

– Думаю, из крыс. – голос у Марины оказался весьма жёстким, ничуть не разочаровав Роджера в её оценки как циничной и желчной особы, – Пищеварительные органы в десятки раз чувствительней к радионуклидам. У них же нет кожи и мышц.

– Логично. Ну что, идём?

– Идём. – они двинулись, держась на расстоянии не меньше двух метров позади так троицей и пошедших женщин. Анна повернула голову:

– Желательно, конечно, чтоб вы хотя бы на первых порах не… Предавались игрищам слишком активно. Роджер, ты уж извини – но ещё как минимум неделю твоя сперма будет… э-э… опасна. С точки зрения мутагенеза. Ну а уж после карантина…

Чур, я – первая!

Роджер криво усмехнулся:

– Договорились! – Пенелопа посмотрела на него, но промолчала. Похоже, её сдержало присутствие вот именно – начальства. Но уж лицо его «походная» сделала!..

Карантинный блок представлял собой две практически стандартные комнаты – в точности таких же, как у Дианы. Стоя на пороге, Роджер попрощался с женщинами коротко:

– Ну, вот возвращение блудного сына и состоялось. Девушки, до новых встреч!

Анна покачала головой:

– Скорей, уж – блудного кобеля.

Роджер подумал, что вряд ли кто тут заценит его образованность и кругозор: никто Рембранта наверняка «не читал».

Пенелопа опять промолчала.

Зато когда дверь за начальством закрылась, щёлкнув замком, бросилась прямо на пол, и разрыдалась. Роджер почесал в затылке:

– Не понял. Это же ты первая хотела сюда вернуться! Здесь же удобства, и налаженный быт, и еду готовит кок, а не шестидесятилетний дебил! Или это – от радости?

– Нет, – она не вставая, повернула лицо к нему, – Не от радости. Я понимаю, что по-идее, должна быть рада… Но почему-то не рада.

– А-а, значит, это от тоски по экстремальным развлечениям, от которых мы добровольно… Вернее – почти добровольно…

– Нет! – она перебила его, – Я и сама толком не понимаю, с чего это я веду себя как последняя идиотка. Плохо мне, вот и всё!

Роджер подошёл. Нежно приподнял девушку с пола. Обхватил, на руках пронёс в спальню, и бережно уложил на кровать, в который раз поразившись, как мало его напарница по побегу весит. Сам сел рядом, автоматически глянув на решётку климатизатора.

Пенелопа буркнула:

– Плевать. Пусть слышат. Я, когда в самом начале соглашалась на эту «почётную миссию», если честно, думала, что всё будет совсем по-другому… Что это я с тобой буду носиться, как дурень с писанной торбой, и учить уму-разуму. И беречь от опасностей. И монстров. Всё-таки, это я – ознакомлена с материалами всех предыдущих миссий. Натренирована на тренажёрах и симуляторах, даже экзамен сдала: по матчасти и каверзным вопросам. Легенду так вообще – заучила назубок! Как заправская шпионка… И знала, где и чего ждать, и опасаться. Вроде бы.

Ан – нет.