– Березка против, – донеслось вдруг из окна.

– А ты не подслушивай! – возмутился я.

– А что сразу береза?

Доля хихикнула, совсем как девчонка с простого двора Полозовичей. А я только закатил глаза. Вы знаете, что такое сад с говорящими деревьями? А я знаю. Это значит, что вас постоянно кто-то подслушивает и комментирует действия, выдавая свое драгоценное мнение за непреложную истину. С березой еще туда-сюда, можно договориться. Ива у реки и вовсе обожает любовные истории и тайные встречи, вечно прикрывает от чужих глаз. Яблоня зато ворчит постоянно. К вишне подходить нельзя: мало того что плоды кислющие, так язвит же еще беспрерывно. Орех вот парень добродушный, понимает меня во всем, кивает только кроной зеленой, вздыхая на ветру. А самый ужас – это шиповник. Мало того что жизни все время учит, так еще и начинает колючками кидаться, если вздумаешь его слушать без должного почтения.

Сад передается из поколения в поколение. Считается священным, почитается каждым отпрыском царской крови. Ну и дает полезные (и не очень) советы каждому из нас. Но вот находиться с говорящими деревьями рядом каждый день – еще то удовольствие.

Доля подошла к окну. Только сейчас я заметил, что тонкая ветвь коснулась подоконника. Тонкие красивые пальцы Доли, так часто скрепляющие судьбу человека, ласково погладили ветку.

Тут же донесся удовлетворенный шелест березовых листочков.

– Ну, не ворчите, – ласково сказала Доля.

Они не могут не ворчать. Но куда ж денешься-то? Из-за всего этого богатства, в том числе и сада, пришлось моему деду покидать Полозовичи и отправляться на родину предков. Никто же не знает, что мы перенимаем внешность и повадки своих отцов. Потому и ходит легенда, что Змеиный царь живет тысячелетиями. Однако на самом деле это совсем не так. Всего лишь наша маленькая хитрость.

– Ну вот, сделайте из меня еще изверга, – хмыкнул я.

На самом деле, конечно, изверг. Собираюсь кровью невинной девицы пожертвовать во имя мира на наших и людских землях. Правда, не всей. При разумном подходе и Калине ничего не сделается, и к нам всякие гады будут лезть куда меньше, чем им хочется.

Доля и бровью не повела. Только посмотрела на меня. На розовых губах появилась улыбка:

– А что, разве не ты девиц-лебедей с белоснежной прекрасною кожей воровал с поляны ясной да в царство свое уносил?

Я подошел к столу, чинно сел и выудил несколько кусочков мяса. А чудно кухарь наш справляется. Ешь и наслаждаешься, прямо на языке тает. Какие-то новые специи в этот раз использовал, интересно, кто уторговал на этот раз?

– Это все не так. И ты прекрасно это знаешь. Просто какой-то сказитель взял да и изложил историю одного из моих предков, якобы так жениться тот хотел, что решил не свататься, а пошел да и украл красавицу из отчего дома. Но, если помнишь, он там море-окиян перелетал. А у меня нет ни первого, ни второго.

С этими словами я выразительно передернул плечами, словно показывая, что никаких крыльев у змеиных царей и подавно нет. Доля невозмутимо села напротив. Так, а где виноград? Опять береза стырила! Ну это же ужас какой-то! Вот скажите на милость, зачем березе виноград? Спрашивал окаянную: ты его есть будешь? Нет, не буду, царь мой. Ты им яблоню кормить будешь? Нет, не буду, царь мой. Так на кой червяк тебе оно надо? Птички, мой государь, птахи неразумные.

Птички, надо сказать, уже давно потеряли свою грациозность, знатно потучнели и на ветках удерживались с большим трудом. Кормушки этим чирикунам были развешены повсеместно. Но нет же! Она хочет творить добро! А слугам потом убирай по всему саду то, что эти ценители яств не доели!

Доля подвинула мне пустую чашу. Пришлось взмахнуть рукой; воздух тут же засиял ярким золотом, и на столе появился кувшин с яблочным соком с добавлением медового настоя. Очень уж уважает его моя красавица.

Наполнив ее чашу, я пристально посмотрел в синие глаза, ожидая ответа. А то молчит, вся такая таинственная.

– Вот не рассказывай, крылья у ваших предков были.

Я закатил глаза. Вот же ж… Вспомнила время, когда Кощеи свою смерть в яйце прятали, а Горыныч три головы носил. И вообще как раз Горыныч и крылатый. А мы с ним просто родственники.

Доля отправила в рот кусочек мяса, улыбнулась.

– Так-то оно так, но давно дело было. Позабыли все.

Дальнейший ужин прошел в тишине. Точнее, очень легкий ужин. Ведь скоро должна появиться гостья. А с ней надобно говорить за уставленным яствами столом. Ибо народная змеиная мудрость гласит: «С сытым человеком можно иметь дело. Голодный он – сволочь сволочью».

Впрочем, это касается не только людей, как я уже понял.

Закончив с ужином, Доля вздохнула:

– Надо бы сестрицу повидать. Что она там без меня…

– Кобра твоя сестрица, – проворчал я. – Прямо как моя двоюродная тетушка из песков, которая месяц назад приезжала с гостинцами.

Доля поднялась из-за стола, золотистый смерч окутал ее стройную фигуру. Миг – нарядная и причесанная, она стояла уже у выхода. Только сброшенная на пол простынь напоминала о том, в каком виде была прекрасная богиня судьбы.

– Моя сестра – хорошая, – мягко сказала она, коснувшись резной деревянной ручки двери. – А то, что она не по нраву, так и я не всю твою змеиную родню готова привечать лаской да заботой.

Ну вот. Теперь пошла обида. Ох уж эти женщины.

Я оказался рядом, мягко обнял.

– Ну, не сердись. Не хотел обидеть.

И коснулся губами румяной щеки, а потом потерся носом о висок.

Доля только вздохнула, смешно фыркнула и мягко отстранила меня.

– Ладно, так и быть. Не буду обижаться. И пойду. А то и впрямь подумают, что Змеиный царь меня в плен забрал да под замком держит.

– А я бы не отказался, – невинно сказал я, оглаживая взглядом ее ладную фигуру.

– Уймись, ненасытный, – хмыкнула она и быстро юркнула за дверь.

А я что? А я ничего, я всего лишь царь змеиный. Мое дело – искушать и соблазнять. Ну и мудрые слова порой говорить. Тогда все получается в самый раз.

Еще некоторое время посидев в комнате, я потянулся и по-мальчишески ловко выбрался в сад прямо через окно. Тут хотя бы не надо делать вид, что я почтенный властелин и все такое. Эти деревья меня с рождения знают.

– Спасибо за виноград, – прошелестела береза.

– Не за что, – хмыкнул я. – Балует тебя Доля, вот балует же.

Береза тут же сделала вид, что змеиной речи не разумеет вот вообще, и еще громче зашелестела листьями. При этом я отчетливо слышал нечто вроде «жадина», «гад» и «птичек не любит». Ветер с ней соглашался, подхватывал сплетню и разносил по всему саду.

Заложив руки за спину, я прошел по дорожке между аккуратно подстриженных кустов. Мой ключник нарочно привез каких-то заморских мастеров. Стараются, паршивцы, на славу. Вон, даже мою скульптуру выстригли. Так ночью кто из гостей захочет пройтись по саду – заикаться потом весь день будет. Так что… Сильные эмоции и резкое уменьшение любопытства гарантированы.