Ребята успели пробежать по Арбату метров сто, когда, обернувшись, увидели позади преследователей. Конечно, сказалась неопытность: надо было идти спокойно и юркнуть в первый же попавшийся магазин, ресторан, да куда угодно — чтобы там затаиться и выждать. Теперь оставалось одно — сворачивать в любой переулок и прятаться в доме, выбранном наудачу. Только где там спрячешься? Да и подъезды все закрытые… Надежда была лишь на Сашу, лучше всех знающего эти места. И Саша старался, как мог, оправдать доверие.

— За мной! — крикнул он на бегу. — И быстрей! Вон в тот дом! Там есть потайная дверь в соседнее строение.

Дом был старый, облупленный, нежилой, явно приготовленный под снос. И то, что дверь в него не забили, казалось настоящим чудом. Очевидно, здесь работали накануне, да так и бросили всё до понедельника.

— Эта потайная дверь… раньше… была завалена… мусором, — Саша говорил отрывисто, потому что останавливаться было нельзя, а все трое уже запыхались.

— Ладно, — откликнулся Ваня, — другого… выхода…похоже… нет.

Ребята буквально влетели в обветшалый дом. Здесь царили полумрак, запустение и унылый запах брошенного жилья. Угнетающая тоска охватывала любого человека в таком месте, а если ещё за тобой гонятся…

А ведь когда-то это было шикарное здание, претендующее даже на некоторую помпезность. Широкая каменная лестница с красивыми перилами, замысловатая лепнина по стенам и потолкам, тяжелые старинные двери, большие окна — всё это напоминало о благородном прошлом ныне заброшенного дома. При взгляде на эти жалкие остатки былой роскоши, молодым людям невольно захотелось остановиться, помолчать, задуматься о жизни и смерти, однако надо было бежать, бежать и бежать.

Миновав два пролёта, ребята остановились на широкой площадке. Саша шмыгнул в маленький закуток, где, по его прошлым воспоминаниям, находилась та самая потайная дверь, соединяющая два дома. Ваня и Аня последовали за ним. Собственно это был не закуток, а коридор, достаточно длинный и совсем тёмный, так как уличный свет практически не проникал сюда. Где-то на середине пути они наткнулись на завал из пустых картонных коробок и прочего мусора. Саша вслепую с не слишком уместным в данной ситуации шумом разгрёб проход, и друзья кинулись дальше, в глубину коридора. Наконец, добежав до заветной двери, они застыли в растерянности… Дверь была заколочена. Глаза уже привыкали к темноте и различали толстые дюймовые доски. Саша в отчаянии попытался оторвать одну из них. Потом попробовал Ваня. Бесполезно. От досады Саша пнул доску ногой и хотел что-то сказать, но тут внизу хлопнула дверь и послышались торопливые шаги. Никто не сказал ни слова, каждый догадывался сам: «Это — они».

— Быстро на чердак! — шёпотом скомандовал Саша.

Спотыкаясь о коробки, доски и куски штукатурки, они бросились прочь из коридора, на площадку и дальше — по лестнице вверх. Звук их шагов был нисколько не тише, чем у тех двоих, и предательски разносился эхом по всем этажам.

Услышав удаляющийся топот, преследователи тоже прибавили шагу. От убегающих ребят их отделяли каких-нибудь два-три пролета.

Открытая дверь на чердак была настоящим везеньем. Но что за ней? А за ней оказалось временное жилье местных бомжей. Тут было и некое подобие лежанки, застеленной всяким тряпьем, и что-то, напоминающее стол с остатками пищи и мутными стаканами (Аня от всего увиденного даже передёрнулась). Но главное, возле входа перпендикулярно к стене лежала большая доска вроде той, какими заколачивали дверь внизу. Саша мигом смекнул, для чего использовалась эта доска. Когда вопрос касается жизни и смерти, человек становится на удивление сообразительным. Доска была отпилена таким образом, что если один её конец подпирал собою ручку закрытой двери снизу, то другой утыкался аккурат в основание несущего столба посреди чердачного помещения. Видно было, что этот импровизированный запор использовался регулярно: следы, оставленные доской ясно читались с обеих сторон.

Саше хватило пяти секунд, чтобы поставить доску в распор и убедиться в надежности этой конструкции.

— Класс! — восхитился Ваня.

Анюта же только шумно выдохнула и ничего не сказала.

— Но если они начнут ломать дверь всерьез… — стал рассуждать Саша.

— Они просто сорвут её с петель, — закончил мысль Ваня.

— Вот именно. Мы должны срочно что-то придумать, — Саша ещё не договорил, как уже раздался настойчивый стук и резкий окрик:

— Открывайте!

Ребята испуганно притихли, но тут же сообразили, что глупо прикидываться, будто их тут нет.

— Чо надо? — начал импровизировать Ваня нетрезвым и грубым голосом

— Сами знаете чего! — ответили из-за двери, но уже не так уверенно.

— Да пошли вы… — Ваня опять входил во вкус. — Спать не мешайте людям!

За дверью повисла тишина. Ребят это порадовало. Значит, удалось посеять сомнение в стане врага. Могли преследователи решить, что бежали по ложному следу? Могли? Так, может, вообще уйдут на улицу? Или всё равно для очистки совести предпочтут сломать дверь? Так или иначе, ещё несколько минут ребята выиграли. Вопрос — для чего?

— Надо найти другой выход, — совсем тихо прошептал Ваня.

Подойдя к маленькому чердачному окошку, он посмотрел вниз. Там была крыша одноэтажной пристройки. Саша заглянул через плечо Вани и констатировал:

— Слишком высоко. В лучшем случае, переломаем ноги.

— Согласен. Вот если б водосточная труба, пожарная лестница, провод какой-нибудь… Нет, — сказал Ваня, высунувшись по пояс, — голая стена.

— Нужна веревочная лестница, — сообразила Аня. — Или хотя бы просто веревка. Может, найдём здесь?

— Точно! — обрадовался Ваня, — из тряпок нарвем лоскутов и свяжем.

Саша скептически оглядел бомжачий гардероб. Прогнивший матрас, старое драповое пальто, болоньевая куртка…

— Ничего не получится, — заключил он.

Из-за двери послышался неясный шум. То ли ребята забылись и стали говорить громче, то ли тем двоим просто надоело стоять и ждать.

— Откроете вы или нет? — спросили оттуда резко.

— В переговоры не вступаем, — шепнул Саша.

— Но они же выломают дверь, — тихо произнёс Ваня — и тогда… Лучше не ждать этого момента.

— Ты на что намекаешь? — спросила Аня строго.

Сильнейший удар сотряс стену и прервал их диалог. От нового удара дверь буквально заходила ходуном. Ребята инстинктивно присели и прижались друг к другу, словно в следующую секунду на них могла упасть крыша. Потом Саша вскочил, подбежал к спасительной доске, проверяя, не перекосилась ли она от очередной атаки извне и, наконец, выпалил, снимая с плеча сумку:

— Всё! Пора уматывать отсюда.