— А ты не вмешивайся, — предложил я. — Для местных же ты хороший знакомый и почти друг старосты. Тебя не тронут, если не сделаешь ошибку.

— Не вмешивайся… — скривился гном. — Славар, ты мой капитан и компаньон. И есть еще честь гнома, порядочность и клятва. Так что…

— Да не буду я его убивать, не буду, — перебил я напарника. — Главное, чтобы этот щенок меня не пристрелил. Какой из него стрелок?

— Великолепный, — вздохнул гном. — С двадцати шагов из пистоля тыкву сшибает.

— Значит, на двадцать шагов постараюсь не допустить…

Через пять минут староста, исполняющий роль судьи, скомандовал:

— Оружие… Сходитесь.

Шаг… шаг…

Я неторопливо шагнул вперед, касаясь револьверной ручки. Мое оружие все еще было в кобуре, в отличие от пистоля противника. Трэг обнажил ствол немедленно, как его дядя дал команду. И сейчас мне в грудь смотрел черный зрачок пистолетного ствола. Неприятно до судорог в животе.

Сделав первый шаг, я откинул клапан кобуры и вытащил револьвер. Неторопливо поднимая оружие вверх, я взвел большим пальцем курок. Мой обидчик торопливо шагнул вперед, пытаясь сократить расстояние, пока я не успел направить на него оружие и нажать спуск. В отличие от меня опыта в дуэлях у него не было. Так, нахватался слухов, прочитал книжки или газеты. На это я сделал упор, рассчитывая на нервное состояние парня.

— Пли! — громко крикнул я, когда Трэг попытался сделать очередной шаг.

Одновременно с воплем я выстрелил, не поднимая ствол вверх, прямо от бедра. Моя пуля ударила в землю примерно посередине между нами, не причинив вреда противнику. Мой возглас и последующий выстрел стали той каплей, что переполнила чашу напряжения. У противника и так нервы были на пределе. Поэтому ничего удивительного в том, что парень машинально нажал на спуск, не было. Вот только шаткое положение — одна нога оторвалась от земли, тело качнулось вперед — не слишком способствовало меткому выстрелу. Именно на это я рассчитывал, подгадав момент. Но и так пуля пролетела совсем рядом с бедром, оставив след на штанине. М-да, этот паренек и в самом деле первоклассный стрелок. Не примени я хитрость, лежать мне на землю с дыркой в груди.

После обмена выстрелами все замерли — я, Трэг, зрители…

— Перезаряжайся, — предложил я парню и усмехнулся. — Я разрешаю.

Тот коснулся рукой пистолетной сумки и рожка с порохом, которые у местных поселенцев были обязательной деталью одежды. Он успел вытащить воронку под порох и откупорить рожок, когда я выстрелил вторично. Пуля выбила фонтанчик земли метрах в десяти от парня. От неожиданности тот выронил предметы из рук, следом упал пистоль…

— Чего же ты, — скалясь во все тридцать два зуба, участливо поинтересовался я, — не торопишься? Или решил умереть?

Трэг наклонился и принялся нашаривать на земле свои вещи. Взгляд его при этом был направлен на меня. Вернее, на мой револьвер. Так он долго будет возиться, учитывая тот факт, что уже пару раз касался пистоля ладонью. И каждый раз уводил руку в сторону. По-моему, парень уже почти ничего не соображает от страха. М-да, вот про что я и говорил — один гонор и спесь. Да и в дуэлях парень дилетант. В бою, когда рядом чувствуется локоть товарища и ты не скован условиями поединка, все было бы не так… Хмыкнув, я медленно зашагал к нему.

Третий выстрел… очередной фонтанчик метрах в семи от коленопреклоненного парня. До меня донеслось его тихое поскуливание. Парень бросил попытки вернуть свое оружие и просто смотрел на меня.

Окружающие зрители тихонько переговаривались между собой. Из редких слов, которые смог разобрать, я понял, что они обсуждают мое оружие. Уже после второго выстрела в землю они догадались, что убивать парня я не собираюсь — просто учу жизни… по-своему. Но вот пистоль с одним стволом, который подряд сделал три выстрела без перезарядки, поселенцев поразил.

После четвертого выстрела шум голосов усилился. Окружающие уже вовсю обсуждали, что за невиданный пистоль у меня в руке и где такой можно отыскать. Пятый выстрел их поразил настолько, что негромкие шепотки перешли в крикливые споры о том, сколько раз подряд я могу разрядить свое оружие.

К этому времени я успел подойти к Трэгу почти вплотную. Окружающая обстановка его мало трогала — чувство близкой смерти заставляло смотреть только в черный дымящийся кружок револьверного ствола.

Сделав несколько шагов, я остановился, почти нависнув над противником. Медленно опустил ствол и приставил его к чужому лбу… голоса стихли… я надавил посильнее, заставляя Трэга отклоняться назад, пока он не растянулся на земле. Посмотрев ему в глаза, я поднял пистолет стволом вверх и сделал последний выстрел.

— Все, — громко сообщил я собравшимся, — дуэль окончена.

И в этот самый миг, как только стихли мои слова, мой бывший противник расплакался. Буквально зарыдал навзрыд, размазывая слезы по щекам и сотрясаясь в мелкой судороге.

— Жестоко ты с ним, — проговорил Дагар, оказавшийся рядом. — А с другой стороны, может, так оно и надо. Авось руки на себя не наложит.

— Будет урок на всю жизнь, — равнодушно пожал я плечами.

Интерес к Трэгу уже исчез с момента последнего выстрела. Для меня он больше не соперник… как и любой из этого поселения. Уверен, что желающих оказаться на месте Трэга тут нет. Слишком неприятное зрелище представлял рыдающий племянник старосты. А учитывая, что парень считался одним из лучших стрелков и умудрился проиграть мне, то желающих встать у барьера вовсе не сыщется.

Подскочивший к племяннику Пьяго вздернул его за шкирку и что-то сердито сказал на ухо. Потом развернул от себя и сильно толкнул. Я даже подумал, что бородач отвесит подбадривающего пинка своему родственнику для ускорения. Но ошибся.

Разобравшись с опозоренным родственником, староста направился ко мне и гному.

— Сейчас начнется, — довольно проговорил Дагар при виде Пьяго. — Ты, главное, не продешеви.

— Господин Славар, — шагов за пять до меня начал говорить староста, — благодарю, что пощадили моего неразумного родича. Признаюсь, урок был излишне суров, но…

Пьяго развел руками, не став заканчивать фразу. Впрочем, это и требовалось — и так был ясен смысл его слов.

— Переживет. Зато потом будет смотреть на гостей поселка более уважительно и не задирать без надобности, — откликнулся я. — Господин Пьяго, вижу, что вы имеете ко мне совсем другой разговор. И речь пойдет совсем не о племяннике.

— Кхм… — кашлянул бородач, — тут вы правы, господин Славар, не о нем пойдет речь. Но место тут не для серьезных разговоров. Не возражаете, если приглашу в свой дом? Там и поговорим.

— Мой компаньон пойдет с нами.

— Разумеется, — улыбнулся Пьяго. — Как же без Дагара вести беседу.

Как я и предполагал, беседа пошла о моем револьвере. Сперва староста попросил у меня разрешения осмотреть оружие. Потом долго крутил его в руках, щелкал ногтем по стволу, отводил и плавно спускал с боевого взвода курок. Наигравшись с револьвером, он поинтересовался именем мастера, его изготовившим. И где продаются такие пистоли. Узнав, что данное оружие выполнено в единственном экземпляре и практически лично мной, загрустил.