Самолет коснулся земли, пробежал по посадочной полосе инаконец вцепился в нее намертво. Медленно плававшие в проходах стюардессысбились у выхода, с утомленным кокетством желая пассажирам всего наилучшего. Вэтот самый миг его отпуск закончился. Виктор Астахов спустился по трапу и ссилой втянул в себя московский воздух. Странная вещь эти перелеты! Утром былаживая, движущаяся, восхитительно-солнечная Флорида, а теперь вдруг —бац! — и она превратилась в яркий поляроидный снимок: ты уже дома, и надоснова впрягаться в работу.

Жаль, что его никто не ждет. Была бы у него собака,бросилась бы с радостным лаем навстречу. Или, на худой конец, жена. Жена,наверное, даже лучше. Ее не надо пристраивать на время отпуска и беспокоиться,что она скучает и с горя отказывается от пищи.

В сущности, Виктор мог бы жениться еще полгода назад. НаАлене — был у него такой порыв. Хорошо, что он его в себе подавил. Алена впоследнее время стала слишком много себе позволять. Ночные клубы, случайныекавалеры, крепкие напитки, маленькие сигаретки, которые внешне выглядят такбезобидно… Она сто раз обещала Виктору угомониться и вести себя болеесдержанно. Он сделал вид, что верит, но ключи от своей квартиры перед отъездомво Флориду все-таки у нее отобрал. Жаль, что все так вышло. Чертовски красиваядевица — в ней есть изюминка, в меру перчика и еще масса всяких аппетитныхингредиентов, которые гурман Виктор высоко ценил.

Открыв дверь, он даже зажмурился — на него пахнуло роднымдомом. Слава богу, на этот раз запах родного дома оказался не таким противным,как обычно. И все потому, что перед отъездом Виктор не поленился сделатьгенеральную уборку. «Вот какой я молодец!» — подумал он и, бросив чемоданы вприхожей, отправился в душ.

Снял рубашку и первым делом потрогал медальон, приятнохолодивший грудь. Он представлял собой довольно большой круг, внутри которогопомещались две затейливо вырезанные буквы — В и А. Сверху топорщил крылышкималенький толстопузый ангелочек. «Как представишь, где побывал этот медальон, вдрожь бросает», — усмехнулся Виктор. Инициалы блеснули дорогим тусклымсветом, отразившись в слегка запотевшем зеркале. Укладываясь спать, Виктор снялмедальон и положил на столик под лампу.

Целых шесть часов он наслаждался радужными снами и мог быпроспать еще столько же, но тут в дверь позвонили. Кто-то стоял на лестничнойплощадке и настойчиво, раз за разом, нажимал на кнопку. Запрограммированный надесять мелодий звонок с энтузиазмом исполнил весь свой репертуар.

— Иду, иду, кто там такой нетерпеливый? —пробормотал Виктор, упаковывая себя в джинсы. Он был уверен, что сейчас увидитГлеба Спешинского или Левку Емельянова. Или обоих сразу. В конце концов, насегодняшний день именно эти парни были его семьей. Вместе они проводили понесколько суток кряду, кипятили чайник за чайником и складывали смятыегармошкой окурки в сюрреалистические пирамиды. Издержки научных изысканий, таксказать.

Левка Емельянов работал в институте металлов. Это именно емупришла в голову мысль создать компьютерную программу, способную с высокойточностью определять молекулярный состав содержащихся в металлах газов. Такаяпрограмма могла бы заинтересовать западные фирмы, которые занимаются выпускомсоответствующих приборов, и резко увеличить конкурентоспособность последних.Левка говорил, что на этом деле можно срубить по меньшей мере тысяч пятьсотбаксов. Но для начала требовалось разработать математическую модель и обкататьее на одном из вышеозначенных приборов. Для этого нужны были соавторы и деньги.

Соавторов Левка нашел довольно быстро, вдохновив своей идеейдавних приятелей — программиста Виктора Астахова и математика ГлебаСпешинского. Оба они окончили факультет прикладной математики МГУ и радихороших перспектив готовы были изо всех сил шевелить мозгами. С деньгами делообстояло сложнее. Сам прибор, с которого, собственно, все должно было начаться,стоил порядка двадцати тысяч зеленых. Плюс опытные образцы, аренда лабораториии всякие сопутствующие расходы. Набегало около пятидесяти тысяч. По сравнению сожидаемыми доходами сумма была плевой. Но относительно нынешней их совокупнойзарплаты — абсолютно неподъемной.

Ее можно было только занять под грядущий успех.

Именно Виктор Астахов взял на себя весь финансовый риск.Иными словами, раздобыл деньги. Это был достаточно безопасный по нынешнимвременам вариант: одолжил всю сумму у хорошего приятеля под символическийпроцент да еще на целых три года. Работа закипела. На сегодняшний день проектнаходился в завершающей стадии. Так что неудивительно, что Глеб с Левкой,знавшие дату возвращения Вити домой, не выдержали и нагрянули безпредупреждения. Наверняка у них есть что-то новенькое.

Однако, посмотрев в глазок, он увидел Алену. Викторвздохнул, сменил дружеский оскал на милую улыбочку и распахнул дверь.

— Какие люди! — пробормотал он, широко расставляяруки, будто намеревался объять нечто необъятное.

— Привет, Виктор! Вижу, что отдохнул, — ни синяковпод глазами, ни унылой мины на лице, которая, как ты уверяешь, означаеттворческий поиск… Ого, даже натуральный загар!

Алена прислонилась к шершавой, жаркой со сна щеке Викторасвоей прохладной персиковой щечкой, чмокнув воздух где-то у него за ухом.Выглядела она потрясающе: узенькие брючки и просторный свитер, который былзнаком только с одним ароматом — запахом духов от Сони Рикель. Виктор,буквально накануне озабоченный поиском подарков, теперь точно знал цену этогоочарования — шестьдесят пять долларов за унцию.

Сбросив туфли, Алена продефилировала в комнату и, упав надиван, закинула ножки на круглый кофейный столик.

— Тебя это не раздражает? Наверняка нет. Американцыведь все так делают!

— Сварить тебе кофе? — спросил Виктор, на ходунатягивая футболку.

У Алены были прямые темные волосы, за которыми она ухаживалас усердием, переходящим в фанатизм. Мужчины, конечно, не в состоянии оценитьженщину по достоинству, но на уровне подсознания… Алена обожала действовать наподсознание мужчин. И точно знала, где находятся рычаги воздействия. У нее сВитей определенно было нечто общее. Она тоже шла к намеченной цели опытнымпутем, ей тоже нужны были деньги на экипировку, и в конечном итоге онарассчитывала на крупные дивиденды.

— Ты не забывал фотографироваться? — спросилаАлена, когда Виктор поставил на салфетку две дымящиеся чашки. — Могу себепредставить, что вы там вытворяли с этим Майклом!

— Не с Майклом, а с Мишкой, — беспечно поправилон.

— А на конвертах он пишет — Майкл.

— Надеюсь, ты не вскрывала моих писем?

— Вот еще, делать больше нечего! — Аленапередернула плечами.

— Как прошла неделя?

— Бездарно. Наверное, это я по тебе скучала.